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elípticas, com as elípticas arredondadas na extremidade do cabo e as elípticas
achatadas perto do ponto onde as duas pontas se juntam. Ao longo de uma
das pontas estão as galáxias espirais comuns: aquelas mais próximas do cabo
têm seus braços espirais enrolados de maneira bem apertada, enquanto
aquelas mais para o fim da ponta têm os braços espirais enrolados de maneira
cada vez mais solta. Ao longo da outra ponta estão as galáxias espirais cuja
região central exibe uma “barra” reta, mas sob outros aspectos são
semelhantes às espirais comuns.
Hubble imaginou que as galáxias começam suas vidas como elípticas
arredondadas e tornam-se cada vez mais achatadas à medida que vão
tomando forma, revelando por fim uma estrutura espiral que lentamente se
desenrola com a passagem do tempo. Brilhante. Belo. Até elegante. Só que
totalmente errado. Não só classes inteiras de galáxias irregulares foram
omitidas dessa disposição, como também os astrofísicos aprenderiam mais
tarde que as estrelas mais velhas em cada galáxia tinham mais ou menos a
mesma idade, o que sugere que todas as galáxias nasceram durante uma
única era na história do universo.
Por três décadas (com algumas oportunidades de pesquisa perdidas por
causa da Segunda Guerra Mundial), os astrônomos observaram e
catalogaram galáxias de acordo com o diagrama de Hubble como elípticas,
espirais e espirais barradas, com as irregulares formando um subconjunto
minoritário, completamente fora do diagrama por causa de suas formas
estranhas. Das galáxias elípticas poder-se-ia dizer, como Ronald Reagan disse
sobre as sequoias da Califórnia, que se você viu uma, viu todas. As galáxias
elípticas se parecem umas com as outras por não possuírem nem os padrões
de braços espirais que caracterizam as espirais e as espirais barradas, nem as
nuvens gigantescas de gás e poeira interestelar que dão origem a novas
estrelas. Nessas galáxias, a formação de estrelas terminou há muitos bilhões
de anos, deixando atrás grupos esféricos ou elipsoidais de estrelas. As maiores
galáxias elípticas, como as maiores espirais, contêm cada uma muitas
centenas de bilhões de estrelas – talvez até um trilhão ou mais – e possuem
diâmetros perto de cem mil anos-luz. À exceção de astrônomos profissionais,
ninguém jamais suspirou por padrões fantásticos e por histórias complexas de
formação de estrelas nas galáxias elípticas pela excelente razão de que, ao
menos em comparação com as espirais, as elípticas têm formas simples e
formação de estrelas sem mistério: todas elas transformaram o gás e a poeira
em estrelas até não poderem mais fazê-lo.
Felizmente, as espirais e as espirais barradas fornecem a excitação visual
que tanta falta faz nas elípticas. A mais profundamente relevante de todas as
imagens de galáxias que podemos algum dia ver, a visão de toda a Via Láctea
tomada a partir de um ponto fora dela, vai mexer com nossos corações e
mentes, assim que conseguirmos enviar uma câmera para várias centenas de
milhares de anos-luz acima ou abaixo do plano central de nossa galáxia. Hoje,
quando nossas mais remotas sondas espaciais viajaram um bilionésimo dessa
distância, esse objetivo talvez pareça inatingível, e na verdade até uma sonda