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seis elementos mais abundantes no universo. Como os outros dois elementos
nessa lista, o hélio e o neônio, quase nunca combinam com alguma outra
coisa, a vida sobre a Terra consiste nos ingredientes mais abundantes e
quimicamente ativos do cosmos. De todas as predições que podemos fazer
sobre a vida em outros mundos, a mais segura parece ser que essa vida será
feita de elementos quase iguais aos usados pela vida sobre a Terra. Se a vida
em nosso planeta consistisse basicamente em quatro elementos muitíssimo
raros no cosmos, como o nióbio, o bismuto, o gálio e o plutônio, teríamos uma
excelente razão para suspeitar que representamos algo especial no universo.
Em vez disso, a composição química da vida em nosso planeta nos inclina
para uma visão otimista das possibilidades de vida além da Terra.
A composição da vida sobre a Terra convém ao princípio copernicano
ainda mais do que se poderia inicialmente suspeitar. Se vivêssemos num
planeta composto basicamente de hidrogênio, oxigênio, carbono e nitrogênio,
o fato de que a vida consiste basicamente nesses quatro elementos não nos
surpreenderia. Mas a Terra é composta principalmente de oxigênio, ferro,
silício e magnésio, e suas camadas mais externas são na maior parte oxigênio,
silício, alumínio e ferro. Apenas um desses elementos, o oxigênio, aparece na
lista dos elementos mais abundantes da vida. Quando examinamos os
oceanos da Terra, que são quase inteiramente hidrogênio e oxigênio, é
surpreendente que a vida liste o carbono e o nitrogênio entre seus elementos
mais abundantes, em vez do cloro, sódio, enxofre, cálcio ou potássio, que são
os elementos mais comuns dissolvidos na água marítima. A distribuição dos
elementos na vida sobre a Terra lembra muito mais a composição das estrelas
que a da própria Terra. Como resultado, os elementos da vida são mais
cosmicamente abundantes que os da Terra – um bom ponto de partida para
aqueles que esperam encontrar vida numa legião de situações.
Uma vez estabelecido que as matérias-primas para a vida são abundantes
em todo o cosmos, podemos prosseguir e perguntar: com que frequência essas
matérias-primas, junto com um lugar no qual esses materiais podem se
acumular, e uma fonte conveniente de energia como uma estrela próxima,
levam à existência da própria vida? Um dia, quando tivermos feito um bom
levantamento de possíveis sítios para a vida na vizinhança de nosso Sol,
teremos uma resposta estatisticamente precisa para essa questão. Na
ausência desses dados, devemos tomar um atalho para a resposta e
perguntar: como é que a vida começou sobre a Terra?
A origem da vida sobre a Terra permanece presa em incertezas obscuras.
Nossa ignorância sobre os primórdios da vida provém em grande parte do fato
de que, quaisquer que tenham sido os eventos que fizeram a matéria
inanimada adquirir vida, eles ocorreram há bilhões de anos e não deixaram
vestígios definitivos. Para tempos mais remotos do que 4 bilhões de anos, não
existe o registro fóssil e geológico da história da Terra. Mas o intervalo na
história do sistema solar entre 4,6 e 4 bilhões de anos atrás – os primeiros
600 milhões de anos depois que o Sol e seus planetas se formaram – inclui a
era em que a maioria dos paleobiólogos, especialistas em reconstruir a vida