ApIqCL

de gás e poeira frios nas vizinhanças imediatas das jovens estrelas. Seus
mapas mostram tipicamente que as estrelas jovens não navegam pelo espaço
desprovidas de toda matéria circundante; ao contrário, as estrelas têm, em
geral, discos de matéria que as orbitam, semelhantes em tamanho ao sistema
solar, mas feitos de gás hidrogênio (e de outros gases em menores
quantidades) borrifado por toda parte com partículas de poeira. O termo
“poeira” descreve grupos de partículas que contêm cada uma vários milhões
de átomos e possuem tamanhos muito menores que o do ponto que termina
essa frase. Muitos desses grãos de poeira consistem primariamente em átomos
de carbono, ligados para formar grafita (o principal componente do
“chumbo” num lápis). Outros são misturas de átomos de silício e oxigênio –
em essência rochas diminutas, com revestimentos de gelo rodeando seus
núcleos pedregosos.
A formação dessas partículas de poeira no espaço interestelar tem seus
próprios mistérios e teorias detalhadas, que podemos pular com o pensamento
alegre de que o cosmos é poeirento. Para fazer essa poeira, os átomos se
uniram aos milhões; em vista das densidades extremamente baixas entre as
estrelas, os sítios mais prováveis para esse processo parecem ser as atmosferas
exteriores extensas das estrelas frias, que gentilmente sopram o material para
o espaço.
A produção das partículas de poeira interestelar propicia um primeiro passo
essencial na estrada para os planetas. Isso vale não só para os planetas sólidos
como o nosso, mas também para os planetas gigantes gasosos, tipificados na
família do Sol por Júpiter e Saturno. Embora esses planetas consistam
principalmente em hidrogênio e hélio, os astrofísicos têm concluído a partir
de seus cálculos da estrutura interna dos planetas, junto com suas medições
das massas dos planetas, que os gigantes gasosos devem ter núcleos sólidos.
Da massa total de Júpiter, igual a 318 vezes a da Terra, várias dúzias de
massas da Terra residem num núcleo sólido. Saturno, com noventa e cinco
vezes a massa da Terra, também possui um núcleo sólido com uma ou duas
dúzias de vezes a massa da Terra. Os dois menores planetas gigantes gasosos
do Sol, Urano e Netuno, têm proporcionalmente núcleos sólidos maiores.
Nesses planetas, com quinze ou dezessete vezes a massa da Terra,
respectivamente, o núcleo talvez contenha mais do que metade da massa do
planeta.
Para todos esses quatro planetas, e presumivelmente para todos os
planetas gigantes recentemente descobertos ao redor de outras estrelas, os
núcleos planetários desempenharam um papel essencial no processo de
formação. Primeiro veio o núcleo, e depois veio o gás, atraído pelo núcleo
sólido. Assim, toda a formação de planetas requer que um grande torrão de
matéria sólida se forme primeiro. Dos planetas do Sol, Júpiter tem o maior
desses núcleos, Saturno o segundo maior, Netuno o terceiro, Urano o quarto,
e a Terra está em quinto lugar, assim como no que se refere ao tamanho
total. As histórias de formação de todos os planetas propõem uma pergunta