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aglomerado, a discrepância entre a massa em objetos visíveis e a massa total
de sistemas vai de um fator de apenas dois ou três até fatores de muitas
centenas. Através do universo, o fator chega à média de aproximadamente
seis, isto é, a matéria escura cósmica possui cerca de seis vezes a massa de
toda a matéria visível.
Nos últimos vinte e cinco anos, mais pesquisas têm revelado que a maior
parte da matéria escura não pode consistir em matéria comum não luminosa.
Essa conclusão se fundamenta em duas linhas de raciocínio. Primeiro,
podemos eliminar com quase toda a certeza todos os plausíveis candidatos
familiares, como os suspeitos numa linha de reconhecimento da polícia. A
matéria escura poderia residir em buracos negros? Não, pensamos que a
teríamos detectado em muitos buracos negros por seus efeitos gravitacionais
em estrelas próximas. Poderia ser nuvens escuras? Não, elas absorveriam ou
interagiriam de algum outro modo com a luz de estrelas atrás delas, o que a
matéria escura real não faz. Poderia ser planetas, asteroides e cometas
interestelares (ou intergalácticos), todos objetos que não produzem luz
própria? É difícil de acreditar que o universo manufaturaria seis vezes mais
massa em planetas do que em estrelas. Isso significaria seis mil Júpiteres para
cada estrela na galáxia, ou ainda pior, 2 milhões de Terras. Em nosso próprio
sistema solar, por exemplo, tudo o que não é o Sol acrescenta um
insignificante 0,2% da massa do Sol.
Assim, conforme nossas melhores suposições, a matéria escura
simplesmente não consiste em matéria que é por acaso escura. Em vez disso,
é algo completamente diferente. A matéria escura exerce gravidade segundo
as mesmas regras seguidas pela matéria comum, mas pouco mais faz que
pudesse permitir-nos detectá-la. Claro, estamos paralisados nessa análise por
não saber o que é a matéria escura. As dificuldades de detectar a matéria
escura, intimamente conectadas com nossas dificuldades de perceber o que
poderia ser, propõem a questão: se toda a matéria tem massa, e toda a massa
tem gravidade, toda a gravidade tem matéria? Não sabemos. O nome
“matéria escura” pressupõe a existência de um tipo de matéria que tem
gravidade e que ainda não compreendemos. Mas talvez seja a gravidade o
que não compreendemos.
Para estudar a matéria escura indo além de deduzir sua existência, os
astrofísicos agora procuram aprender onde essa coisa se acumula no espaço.
Se a matéria escura existisse apenas nas beiradas exteriores de aglomerados
de galáxias, por exemplo, as velocidades das galáxias não exibiriam nenhuma
evidência de problema da matéria escura, porque as velocidades e trajetórias
de galáxias reagem apenas a fontes de gravidade interiores a suas órbitas. Se
a matéria escura ocupasse apenas os centros dos aglomerados, a sequência
das velocidades da galáxia medidas do centro do aglomerado até sua beirada
reagiria tão somente à matéria comum. Mas as velocidades das galáxias em
aglomerados revelam que a matéria escura permeia todo o volume ocupado
pelas galáxias em órbita. Na realidade, as localizações da matéria comum e da
matéria escura coincidem de maneira muito indefinida. Há vários anos uma