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desses experimentos, a missão Kepler da NASA, visa a observar centenas de
milhares de estrelas próximas, procurando a diminuição diminuta na luz
estelar (cerca de um centésimo de 1%) causada pelo movimento de um
planeta do tamanho da Terra ao cruzar nossa linha de visão para uma
estrela. Essa abordagem só tem sucesso para a pequena fração de situações
em que nossa visão está quase exatamente ao longo do plano orbital do
planeta, pois apenas nesses casos o intervalo entre os trânsitos planetários é
igual ao período orbital do planeta, que, por sua vez, especifica a distância
estrela-planeta, e a quantidade de diminuição da luz estelar revela o
tamanho do planeta.
Entretanto, se esperamos descobrir mais do que as simples características
físicas do planeta, devemos estudar o planeta pela projeção e análise diretas
do espectro da luz que o planeta reflete no espaço. A NASA e a ESA, a
Agência Espacial Europeia, têm programas em andamento para alcançar esse
objetivo dentro de duas décadas. Ver outro planeta semelhante à Terra,
mesmo como um pálido ponto azul perto de uma estrela muito mais
brilhante, poderia inspirar outra geração de poetas, físicos e políticos. Analisar
a luz refletida do planeta, e assim determinar se a atmosfera do planeta
contém ou não oxigênio (uma provável indicação de vida), ou oxigênio e
metano (um sinal quase completamente definitivo de vida), marcaria o tipo
de realização que os bardos outrora cantavam, elevando meros mortais a
heróis de todas as eras, deixando-nos face a face (como F. Scott Fitzgerald
escreveu em O grande Gatsby) com algo que seja compatível com a
capacidade humana de se maravilhar. Àqueles que sonham encontrar vida
em outro lugar no universo, nossa seção final os aguarda.