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a natureza rompeu esse obstáculo. As primeiras discussões científicas sobre a
origem da vida imaginavam a interação de simples moléculas, concentradas
em poças ou lagunas de maré, para criar outras mais complexas. Em 1871,
uma dúzia de anos depois da publicação do maravilhoso livro de Charles
Darwin A origem das espécies, em que ele especulava que “provavelmente
todos os seres orgânicos que já viveram sobre esta Terra descendem de
alguma forma primordial”, Darwin escreveu a seu amigo Joseph Hooker que
Diz-se frequentemente que todas as condições para a primeira produção
de um organismo vivo estão agora presentes, que talvez sempre tivessem
estado presentes. Mas se (e oh! que grande se!) pudéssemos conceber,
em alguma pequena lagoa quente, com todos os tipos de sais amoníacos e
fosfóricos, luz, calor, eletricidade etc. presentes, que um composto de
proteína [sic] fosse quimicamente formado, prestes a passar por
mudanças ainda mais complexas, na época presente tal matéria seria
instantaneamente absorvida, o que não teria sido o caso antes de
criaturas vivas serem encontradas.
Em outras palavras, quando a Terra estava madura para a vida, os
compostos básicos necessários para o metabolismo poderiam ter existido em
demasia, sem que houvesse nada para comê-los (e, como temos discutido,
nenhum oxigênio para combinar com eles e estragar suas chances de
servirem de comida).
De uma perspectiva científica, nada tem mais sucesso do que
experimentos que podem ser comparados com a realidade. Em 1953,
procurando testar a concepção darwiniana da origem da vida em poças ou
lagunas de maré, Stanley Miller, que era então um estudante americano de
pós-graduação que trabalhava na Universidade de Chicago ao lado de Harold
Urey, cientista laureado com o Nobel, executou um famoso experimento que
reproduzia as condições dentro de uma poça de água altamente simplificada
e hipotética na Terra primitiva. Miller e Urey encheram parcialmente um
frasco de laboratório com água, e colocaram em cima da água uma mistura
de vapor de água, hidrogênio, amônia e metano. Aqueceram o frasco por
baixo, vaporizando parte dos conteúdos e impelindo-os ao longo de um tubo
de vidro para dentro de outro frasco, onde uma descarga elétrica simulava o
efeito de um raio. Dali a mistura retornava ao frasco original, completando
um ciclo que seria repetido várias vezes durante alguns dias, em vez de
alguns milhares de anos. Depois desse intervalo de tempo inteiramente
modesto, Miller e Urey descobriram no frasco inferior uma água rica em
“esterco orgânico”, um composto de numerosas moléculas complexas,
inclusive diferentes tipos de açúcar, bem como dois dos aminoácidos mais
simples, alanina e guanina.
Como as moléculas da proteína consistem em vinte tipos de aminoácidos
arranjados em diferentes formas estruturais, o experimento Miller-Urey nos
leva, num tempo extraordinariamente breve, por uma significativa parte do