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objetos colidiram, construíram objetos maiores e acabaram criando os quatro
planetas internos do Sol e os núcleos de seus quatro planetas gigantes. Não
devemos deixar de ver as luas dos planetas, objetos menores que orbitam
todos os planetas do Sol exceto os mais internos, Mercúrio e Vênus. As
maiores dessas luas, com diâmetros de algumas centenas a alguns milhares
de quilômetros, parecem se ajustar perfeitamente ao modelo que criamos,
porque elas presumivelmente também surgiram de colisões de planetesimais.
A construção das luas cessou depois de as colisões terem construído os
mundos satélites com seus tamanhos atuais, sem dúvida (podemos supor)
porque a essa altura os planetas próximos, com sua gravidade mais forte,
tinham se apoderado da maioria dos planetesimais ali perto. Devemos incluir
nesse quadro as centenas de milhares de asteroides que orbitam entre Marte
e Júpiter. Os maiores desses asteroides, com um diâmetro de algumas
centenas de quilômetros, devem ter crescido igualmente por meio de colisões
de planetesimais, e depois viram-se impedidos de continuar a crescer pela
interferência do planeta gigante próximo, Júpiter. Os asteroides menores,
com menos de um quilômetro de extensão, talvez representem planetesimais
despidos, objetos que cresceram a partir da poeira, mas nunca colidiram
entre si, mais uma vez graças à influência de Júpiter, depois de atingirem
tamanhos adequados para a interação gravitacional.
Para as luas que orbitam os planetas gigantes, esse roteiro parece
funcionar muito bem. Todos os quatro planetas gigantes têm famílias de
satélites cujo tamanho vai do grande ou extremamente grande (até o
tamanho de Mercúrio) ao pequeno ou mesmo minúsculo. As menores dessas
luas, com menos de um quilômetro e meio de extensão, talvez sejam mais
uma vez planetesimais despidos, privados de qualquer outro crescimento de
colisão pela presença de objetos próximos que já tinham se tornado muito
maiores. Em cada uma dessas quatro famílias de satélites, quase todas as
maiores luas orbitam o planeta na mesma direção e quase no mesmo plano.
Não podemos nos abster de explicar esse resultado com a mesma causa que
fez os planetas orbitarem na mesma direção e quase no mesmo plano: ao
redor de cada planeta, uma nuvem de gás e poeira em rotação produziu
torrões de matéria, que cresceram até atingirem o tamanho de planetesimais
e depois o tamanho de luas.
No sistema solar interno, apenas a nossa Terra tem uma lua de bom
tamanho. Mercúrio e Vênus não têm satélites, enquanto as duas luas em
forma de batata de Marte, Fobos e Deimos, têm cada uma apenas alguns
quilômetros, e devem, portanto, representar os estágios mais primitivos da
formação de objetos maiores a partir de planetesimais. Algumas teorias
atribuem a origem dessas luas ao cinturão de asteroides, sendo suas órbitas
atuais ao redor de Marte o resultado do sucesso gravitacional de Marte em
capturar esses dois outrora asteroides.
E o que dizer de nossa Lua, com um diâmetro superior a duas mil milhas
(3.218,69 quilômetros), ultrapassada em tamanho apenas por Titã,
Ganimedes, Tritão e Calisto (e efetivamente empatada com Io e Europa)