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periódica e carrega o nome de Plutão, que o jovem astrônomo Clyde
Tombaugh encontrou em 1930 em fotografias tiradas no Observatório
Lowell do Arizona. Como aconteceu com a descoberta de Ceres 129 anos
antes, as emoções foram às alturas. Plutão era o primeiro planeta descoberto
por um americano e, na ausência de dados acurados de observação,
acreditava-se amplamente que era um planeta de tamanho e massa
proporcionais aos de Urano e Netuno. À medida que nossas medições do
tamanho de Plutão melhoravam, Plutão se tornava cada vez menor. Nosso
conhecimento das dimensões de Plutão só se estabilizou no final da década
de 1970, durante as missões Voyager para fora do sistema solar. Sabemos
agora que o frio e gelado Plutão é de longe o menor planeta do Sol [1] , com a
distinção constrangedora de ser menor que as seis maiores luas do sistema
solar. Como acontece com os asteroides, os astrônomos encontraram mais
tarde centenas de outros objetos em localizações similares, nesse caso fora do
sistema solar com órbitas semelhantes à de Plutão. Esses objetos assinalaram
a existência de um reservatório até então não documentado de pequenos
objetos gelados, agora chamados de Cinturão Kuiper de cometas. Um purista
poderia argumentar que, como Ceres e Palas, Plutão se introduziu na tabela
periódica sob falsas alegações.
Como os núcleos de urânio, os núcleos de plutônio são radioativos. Esses
núcleos formavam o ingrediente ativo na bomba atômica atirada sobre a
cidade japonesa de Nagasaki, apenas três dias depois do bombardeio de
urânio sobre Hiroshima, causando o fim rápido da Segunda Guerra Mundial.
Os cientistas usam pequenas quantidades de plutônio, que produz energia
num ritmo modesto e constante, como combustível dos geradores
termoelétricos por radioisótopos (abreviados como RTGs) existentes em
espaçonaves que viajam para fora do sistema solar, onde a intensidade da luz
solar cai abaixo de um nível que possa ser utilizado pelos painéis solares. Uma
libra (453,59 gramas) desse plutônio vai gerar 10 milhões de quilowatts-hora
de energia térmica, suficiente para prover de energia uma lâmpada caseira
por onze mil anos, ou um ser humano por mais ou menos o mesmo tempo.
Ainda recorrendo à energia do plutônio para enviar mensagens à Terra, as
duas espaçonaves Voyager lançadas em 1977 já passaram muito além da
órbita de Plutão. Uma delas, a quase cem vezes a distância entre a Terra e o
Sol, começou a entrar no verdadeiro espaço interestelar abandonando a
bolha criada pelo derramamento de partículas eletricamente carregadas
vindo do Sol.
E assim terminamos nossa viagem cósmica pela tabela periódica dos
elementos químicos, bem na beirada do sistema solar. Por razões que ainda
temos de determinar, muitas pessoas não gostam dos elementos químicos, o
que pode explicar o perene movimento de tirá-los dos alimentos. Talvez os
longuíssimos nomes químicos soem perigosos. Mas nesse caso deveríamos
culpar os químicos, e não os elementos químicos. Pessoalmente, nós nos
sentimos bem à vontade com os elementos químicos. Nossas estrelas
favoritas, bem como nossos melhores amigos, são compostos por eles.