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caminho que vai das moléculas mais simples às moléculas dos aminoácidos,
que formam os tijolos dos organismos vivos. O experimento Miller-Urey gerou
também algumas das moléculas modestamente complexas chamadas de
nucleotídeos, que provêm o elemento estrutural-chave para o DNA, a
molécula gigante que carrega instruções para formar novas cópias de um
organismo. Mesmo assim, ainda resta um longo caminho a percorrer antes
que a vida surja de laboratórios experimentais. Uma lacuna enormemente
significativa, até agora intransponível pelo experimento ou invenção
humanos, separa a formação de aminoácidos – mesmo se os nossos
experimentos produzirem todos os vinte aminoácidos, o que eles não fazem –
e a criação da vida. As moléculas dos aminoácidos foram também
encontradas em alguns dos meteoritos mais antigos e menos alterados, que
se acredita terem permanecido intocados durante quase toda a história de
4,6 bilhões de anos do sistema solar. Isso sustenta a conclusão geral de que
processos naturais podem fazer aminoácidos em muitas situações diferentes.
Uma visão equilibrada dos resultados experimentais não encontra nada
inteiramente surpreendente: as moléculas mais simples encontradas em
organismos vivos se formam rapidamente em muitas situações, mas a vida
não. Ainda permanece a questão-chave: como é que uma coleção de
moléculas, mesmo preparadas para que a vida apareça, chega a gerar a
própria vida?
Como a Terra primitiva não tinha semanas, mas muitos milhões de anos
em que gerar a vida, os resultados experimentais de Miller-Urey pareciam
sustentar o modelo “laguna das marés” para o início da vida. Hoje,
entretanto, a maioria dos cientistas que procura explicar a origem da vida
considera que o experimento foi muito limitado pelas suas técnicas. Sua
mudança de atitude não aconteceu por duvidarem dos resultados do teste,
mas antes por reconhecerem uma falha potencial nas hipóteses subjacentes
ao experimento. Para compreender essa falha, devemos considerar o que a
biologia moderna tem demonstrado sobre as formas mais antigas de vida.
A biologia evolutiva conta agora com o estudo cuidadoso das semelhanças e
diferenças entre criaturas vivas nas suas moléculas DNA e RNA, portadoras
das informações que dizem a um organismo como funcionar e como se
reproduzir. Uma comparação cuidadosa dessas moléculas relativamente
enormes e complexas tem permitido aos biólogos, dentre os quais o grande
pioneiro é Carl Woese, criar uma árvore evolutiva da vida que registra as
“distâncias evolutivas” entre várias formas de vida, conforme determinado
pelos estágios em que essas formas de vida têm DNA e RNA não idênticos.
A árvore da vida consiste em três grandes ramos, Archaea, Bacteria e
Eucarya, que substituem os “reinos” biológicos que outrora se acreditava
serem fundamentais. A Eucarya inclui todo organismo cujas células
individuais têm um centro ou núcleo bem definido contendo o material
genético que rege a reprodução das células. Essa característica torna Eucarya
mais complexa que os outros dois tipos, e na verdade toda forma de vida