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Lowell acertou por acaso a respeito de um ponto. Se Marte já teve uma
civilização (ou qualquer tipo de vida) que precisasse de água na superfície, o
planeta deve ter se defrontado com uma catástrofe, porque em algum tempo
desconhecido na história marciana, e por alguma razão desconhecida, toda a
água da superfície secou, causando exatamente o destino para a vida –
embora no passado, não no presente – que Lowell descreveu. O que
aconteceu à água que fluía abundantemente sobre a superfície de Marte há
bilhões de anos continua um mistério a ser resolvido pelos geólogos
planetários. Marte tem realmente algum gelo de água nas suas calotas
polares, que consistem principalmente em dióxido de carbono congelado
(“gelo seco”), e uma quantidade diminuta de vapor de água na sua
atmosfera. Embora as calotas polares contenham as únicas quantidades
significativas de água que ora sabemos existir em Marte, seu conteúdo total
de gelo está muito abaixo da quantidade necessária para explicar os registros
antigos de água corrente na superfície de Marte.
Se a maior parte da antiga água de Marte não evaporou ao espaço, seu
esconderijo mais provável está no subterrâneo, com a água presa no subsolo
congelado da subsuperfície do planeta. A evidência? É mais provável
encontrar grandes crateras na superfície marciana que pequenas crateras a
exibir derramamento de lama seca sobre suas beiradas. Se o subsolo
congelado está no subterrâneo profundo, atingi-lo requereria uma grande
colisão. O depósito de energia de tal impacto derreteria esse gelo da
subsuperfície depois do contato, levando-o a espirrar para o alto. As crateras
com essa assinatura de derramamento de lama são mais comuns nas
latitudes polares e frias – exatamente onde esperaríamos que a camada do
subsolo congelado estivesse mais próxima da superfície marciana. Segundo as
estimativas otimistas do conteúdo de gelo do subsolo congelado marciano, o
derretimento das camadas da subsuperfície de Marte liberariam água
suficiente para dar a Marte um oceano global com dezenas de metros de
profundidade. Uma busca abrangente de vida (ou fóssil) contemporâneo em
Marte deve incluir um plano de pesquisa em muitas localizações,
especialmente abaixo da superfície marciana. No que diz respeito à chance
de encontrar vida em Marte, a grande questão a ser resolvida é a seguinte:
existe atualmente água líquida em algum lugar sobre Marte?
Parte da resposta provém de nosso conhecimento de física. Não pode
existir água líquida na superfície de Marte, porque a pressão atmosférica ali,
menos de 1% do valor sobre a superfície da Terra, não o permite. Como
alpinistas entusiastas, sabemos que a água evapora a temperaturas
progressivamente mais baixas, à medida que a pressão atmosférica diminui.
No cume do monte Whitney, onde a pressão do ar cai para metade de seu
valor ao nível do mar, a água não ferve a 100, mas a 75 graus Celsius. No
topo do monte Everest, com a pressão do ar igual a somente um quarto de
seu valor ao nível do mar, a fervura ocorre a cerca de 50 graus. A 32
quilômetros de altura, onde a pressão atmosférica é igual a apenas 1% do que
sentimos nas calçadas de Nova York, a água ferve a cerca de 5 graus Celsius.