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de AGNs de tipos de galáxia e uma compreensão mais profunda da formação
e evolução das galáxias. O fato de que tanto pode ser explicado por –
diferenças na forma, tamanho, luminosidade e cor – tão poucas variáveis
representa um triunfo pouco divulgado da astrofísica do final do século XX.
Como exigiu muitos investigadores, muitos anos e muito tempo de telescópio,
não é o tipo de coisa anunciada no jornal da noite – mas não deixa de ser um
triunfo.
Não vamos concluir, entretanto, que os buracos negros supermassivos podem
explicar tudo. Ainda que tenham milhões ou bilhões de vezes a massa do Sol,
eles não contribuem quase nada em comparação com as massas das galáxias
em que estão engastados – tipicamente muito menos que 1% da massa total
de uma galáxia grande. Quando procuramos explicar a existência da matéria
escura, ou de outras fontes ocultas de gravidade no universo, esses buracos
negros são insignificantes e podem ser ignorados. Mas quando calculamos
quanta energia eles manejam – isto é, quando computamos a energia que
eles liberaram como parte de sua formação – descobrimos que os buracos
negros dominam a energética da formação das galáxias. Toda a energia de
todas as órbitas de todas as estrelas e nuvens de gás que compõem
basicamente uma galáxia torna-se pálida quando comparada com o que criou
o buraco negro. Sem buracos negros supermassivos à espreita, as galáxias
como as conhecemos talvez nem tivessem sido formadas. O buraco negro
outrora luminoso, mas ora invisível, que se acha no centro de cada galáxia
gigante fornece um elo oculto, a explicação física para a aglomeração de
matéria num sistema complexo de bilhões de estrelas em órbita ao redor de
um centro comum.
A explicação mais ampla para a formação das galáxias invoca não só a
gravidade produzida pelos buracos negros supermassivos, mas também a
gravidade em cenários astronômicos mais convencionais. O que criou os
bilhões de estrelas numa galáxia? A gravidade também as criou, produzindo
até centenas de milhares de estrelas numa única nuvem. A maioria das
estrelas de uma galáxia nasceu dentro de “associações” relativamente soltas.
As regiões mais compactas de nascimento de estrela permanecem
“aglomerados de estrelas” identificáveis, dentro dos quais as estrelas
membros orbitam o centro do aglomerado, traçando seus caminhos pelo
espaço num balé cósmico coreografado pelas forças da gravidade de todas as
outras estrelas dentro do aglomerado, mesmo quando os próprios
aglomerados se movem em enormes trajetórias ao redor do centro da galáxia,
a salvo do poder destrutivo do buraco negro central.
Dentro de um aglomerado, as estrelas se movem numa ampla gama de
velocidades, algumas com tanta rapidez que arriscam escapar totalmente do
sistema. Isso na realidade ocorre de vez em quando, quando estrelas velozes
evaporam saindo das garras da gravidade de um aglomerado para vagar
livremente pela galáxia. Essas estrelas de percurso livre, junto com os
“aglomerados de estrelas globulares” que contêm centenas de milhares de