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exatamente na taxa certa para manter uma densidade média constante no
cosmos a se expandir. Em contraste, a teoria do big bang (que recebeu esse
nome por uma ironia de Fred Hoyle) requer que toda a matéria tenha
passado a existir num único instante, o que alguns acham mais
emocionalmente satisfatório. Observe-se que a teoria do estado estacionário
pega a questão da origem do universo e a joga para trás a uma distância
temporal infinita – o que é altamente conveniente para aqueles que preferem
não examinar esse problema espinhoso.
A predição da radiação cósmica de fundo representou um alerta aos
teóricos do estado estacionário. A existência da CBR demonstraria
claramente que o universo foi outrora muito diferente – muito menor e mais
quente – de como o encontramos hoje em dia. Portanto, as primeiras
observações diretas da CBR pregaram os primeiros pregos no caixão da teoria
do estado estacionário (embora Fred Hoyle nunca tenha aceitado
plenamente que a CBR invalide sua elegante teoria, chegando até a fazer
uma tentativa séria de explicar a radiação como algo que surgiu de outras
causas). Em 1964, por acaso e serendipidade, a CBR foi descoberta por Arno
Penzias e Robert Wilson, de Bell Telephone Laboratories (Bell Labs, abreviado)
em Murray Hill, Nova Jersey. Depois de pouco mais que uma década, Penzias
e Wilson receberam o Prêmio Nobel por sua boa sorte e trabalho duro.
O que conduziu Penzias e Wilson ao seu Prêmio Nobel? Durante o início
da década de 1960, todos os físicos sabiam sobre as micro-ondas, mas quase
ninguém tinha criado a capacidade de detectar sinais fracos na porção de
micro-ondas do espectro. Àquela altura, a maior parte da comunicação sem
fio (p. ex., receptores, detectores e transmissores) era feita por ondas de
rádio, que têm comprimentos de onda mais longos que as micro-ondas. Para
essas últimas, os cientistas precisavam de um detector de comprimento de
onda mais curto e de uma antena sensível para capturá-las. A Bell Labs tinha
uma dessas antenas, uma antena tamanho família e em forma de chifre que
era capaz de focalizar e detectar micro-ondas bem como qualquer
aparelhagem sobre a Terra.
Se pretende enviar ou receber um sinal de qualquer espécie, você não
quer que outros sinais o contaminem. Penzias e Wilson estavam tentando
abrir um novo canal de comunicação para Bell Labs, por isso queriam
determinar quanta interferência contaminadora de “fundo” esses sinais
experimentariam a partir do Sol, do centro da galáxia, de fontes terrestres, de
qualquer lugar. Assim eles começaram uma medição-padrão, importante e
inteiramente inocente, que procurava estabelecer com que facilidade
poderiam detectar sinais de micro-ondas. Embora tivessem alguma formação
em astronomia, Penzias e Wilson não eram cosmólogos, mas técnicos com
doutorado em física que estudavam as micro-ondas, sem conhecer as
predições feitas por Gamow, Alpher e Herman. O que eles definitivamente
não procuravam era o fundo cósmico de micro-onda.
Assim eles fizeram seu experimento, e corrigiram seus dados para todas as
fontes conhecidas de interferência. Mas encontraram um ruído de fundo