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milhas (3.218 quilômetros) de Plutão, estão entre os primeiros pedaços de
matéria bastante grandes a se formarem dentro do sistema solar primitivo;
seus rivais em idade são os meteoritos mais antigos, fragmentos de rocha,
metal ou misturas de rocha e metal que por acaso atingiram a superfície da
Terra, e foram reconhecidos por aqueles que conhecem a diferença entre
um meteorito e uma variedade qualquer de pedra de jardim.
Assim, os planetas se construíram com matéria muito semelhante à que
existe em cometas e meteoritos, com os planetas gigantes usando seus
núcleos sólidos para atrair e reter uma quantidade muito maior de gás. A
datação radioativa dos minerais em meteoritos tem mostrado que os mais
antigos deles têm idades de 4,55 bilhões de anos, significativamente mais
velhos que as rochas mais antigas encontradas sobre a Lua (4,2 bilhões de
anos) ou sobre a Terra (pouco menos que 4 bilhões de anos). O nascimento
do sistema solar, que ocorreu, portanto, em cerca de 4,55 bilhões a.C.,
causou muito naturalmente a segregação dos mundos planetários em dois
grupos: os planetas internos sólidos e relativamente pequenos, e os planetas
gigantes sobretudo gasosos, muito maiores e mais massivos. Os quatro
planetas internos orbitam o Sol a distâncias de 0,37 a 1,52 vezes a da Terra-
Sol, enquanto os quatro gigantes permanecem em distâncias muito maiores,
que vão de 5,2 a 30 vezes a distância Terra-Sol, o que lhes permitiu ser
gigantes.
Essa descrição de como os planetas do Sol se formaram faz tanto sentido
que parece quase uma vergonha termos encontrado tantos exemplos de
objetos com massas semelhantes à de Júpiter, movendo-se em órbita ao redor
de suas estrelas a distâncias muito menores que a distância entre Mercúrio e
o Sol. Na realidade, como todos os primeiros planetas extrassolares a serem
descobertos tinham essas distâncias tão pequenas de suas estrelas, por algum
tempo prevaleceu a impressão de que nosso sistema solar poderia ser a
exceção, em vez de o modelo dos sistemas planetários, como os teóricos
tinham implicitamente suposto nos dias em que não possuíam nada mais em
que basear suas conclusões. Compreender o viés imposto pela relativa
facilidade de descobrir planetas perto de suas estrelas lhes deu nova
confiança, e em pouco tempo tinham feito observações por períodos
suficientemente longos, e com suficiente acuidade, para detectar planetas
gigantes gasosos a distâncias muito maiores de suas estrelas.
Hoje em dia, a lista de planetas extrassolares, ordenados pela distância
entre a estrela e o planeta, começa com a entrada, descrita acima, de um
planeta que leva apenas 8,5 horas para percorrer cada órbita, e estende-se,
passando por bem mais de quatro mil entradas, até a estrela Formalhaut b,
onde um planeta com massa ainda não calculada deve levar 870 anos para
cada órbita. A partir do período orbital, os astrofísicos podem calcular que o
planeta 55 Cancri d tem massa mínima de 3,5 vezes a massa de Júpiter e
tem uma distância de sua estrela igual a 5,5 vezes a distância Terra-Sol, ou
1,003 vezes a distância entre Sol e Júpiter. O planeta é o primeiro a ser
encontrado orbitando sua estrela a uma distância maior que a de Sol-Júpiter,