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planeta deve estar dançando com um período idêntico de movimento,
embora numa órbita muito maior. Esse período orbital, por sua vez, revela a
distância entre o planeta e a estrela. Há muito tempo Isaac Newton provou
que um objeto orbitando uma estrela completará cada órbita mais
rapidamente quando mais próximo da estrela, mais lentamente quando mais
longe dela: cada período orbital corresponde a um valor particular da
distância média entre a estrela e o objeto orbitante. No sistema solar, por
exemplo, o período orbital de um ano indica uma distância igual à da Terra-
Sol, ao passo que um período de doze anos indica uma distância 5,2 vezes
maior, o tamanho da órbita de Júpiter. Assim a equipe de pesquisadores seria
capaz de anunciar não só que tinham descoberto um planeta, mas também
que sabiam o período orbital do planeta e a distância média entre ele e sua
estrela.
Eles ainda poderiam deduzir muito mais sobre o planeta. Movendo-se a
uma determinada distância de sua estrela, a gravidade de um planeta vai
puxar a estrela para si com uma força que depende da massa do planeta.
Planetas mais massivos exercem força maior, e essas forças fazem a estrela
dançar com mais rapidez. Uma vez conhecidas as distâncias planeta-estrela,
a equipe poderia incluir as massas dos planetas na lista de características
planetárias que eles tinham determinado por meio de observação e dedução
cuidadosas.
Essa dedução da massa de um planeta pela observação da dança da
estrela vem com um aviso. Os astrônomos não têm como saber se estão
estudando uma estrela dançante a partir de uma direção que coincide
exatamente com o plano da órbita do planeta, ou a partir de uma direção
diretamente acima do plano da órbita (nesse caso, eles vão medir uma
velocidade zero para a estrela), ou (em quase todos os casos) a partir de uma
direção nem exatamente ao longo do plano, nem diretamente perpendicular
a ele. O plano da órbita do planeta ao redor da estrela coincide com o plano
do movimento da estrela em resposta à gravidade do planeta. Observamos,
portanto, as velocidades orbitais plenas apenas se nossa linha de visão para a
estrela estiver no mesmo plano da órbita do planeta ao redor da estrela. Para
imaginar uma situação vagamente análoga, coloque-se numa partida de
beisebol, podendo medir a velocidade da bola arremessada que vem na sua
direção ou se afasta, mas não a velocidade com que a bola cruza seu campo
de visão. Se você é um observador talentoso, o melhor lugar para você se
posicionar é atrás da base do batedor, em linha direta com o movimento da
bola. Mas se você observar o jogo a partir da primeira ou terceira linhas entre
as bases, a bola arremessada pelo lançador não se aproximará nem se afastará
de você na maior parte de seu percurso, de modo que a medição da
velocidade da bola ao longo da sua linha de visão será quase zero.
Como o efeito Doppler revela apenas a velocidade com que uma estrela se
aproxima ou se afasta de nós, mas não a rapidez com que a estrela cruza
nossa linha de visão, não podemos dizer geralmente quão próxima do plano
da órbita da estrela está nossa linha de visão para a estrela. Esse fato implica