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tranquilidade sobre a Terra. Sem a proteção de Júpiter, a vida complexa teria
muitas dificuldades em se tornar interessantemente complexa, sempre
vivendo com o risco de extinção por um impacto devastador.
Temos explorado os campos gravitacionais dos planetas para quase toda
sonda enviada ao espaço. A sonda Cassini, por exemplo, enviada a Saturno
para um encontro no final de 2004, foi lançada da Terra em 15 de outubro
de 1997, e recebeu auxílio gravitacional duas vezes de Vênus, uma vez da
Terra (num sobrevoo de retorno), e uma vez de Júpiter. Como uma tacada
que bate em muitas tabelas no bilhar, as trajetórias de um planeta para outro
pelo emprego de estilingues gravitacionais são comuns. Caso contrário, as
nossas pequenas sondas não teriam suficiente velocidade e energia para
chegar a seus destinos.
Um de nós é agora responsável por um item dos destroços interplanetários
do sistema solar. Em novembro de 2000, o asteroide 1994KA do cinturão
principal, descoberto por David Levy e Caroline Shoemaker, foi denominado
“13123 Tyson”. Uma distinção divertida, mas não há nenhuma razão
particular para ficar convencido por causa disso; como já foi observado,
muitos asteroides têm nomes familiares como Jody, Harriet e Thomas. E
muitos outros asteroides têm nomes como Merlin, James Bond e Papai Noel.
Já passando dos 20.000, a contagem de asteroides com órbita estabelecida
(o critério para lhes atribuir nomes e números) pode logo desafiar a nossa
capacidade de nomeá-los. Quer esse dia chegue ou não, há um curioso alívio
em saber que nosso naco de destroço cósmico não está sozinho, ao entulhar o
espaço entre os planetas, junto com uma longa lista de outros nacos com
nomes de pessoas reais ou fictícias.
Quando verificado pela última vez, o asteroide 13123 Tyson não estava
avançando em nossa direção, e assim não pode ser acusado de terminar ou
começar a vida sobre a Terra.