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CAPÍTULO 4
Que se faça escuro
A gravidade, a mais familiar das forças naturais, oferece-nos
simultaneamente os fenômenos mais e menos compreendidos da natureza.
Foi necessária a mente de Isaac Newton, a mais brilhante e influente do
milênio, para compreender que a misteriosa “ação à distância” da gravidade
surge dos efeitos naturais de cada pedacinho de matéria, e que as forças
atrativas entre dois objetos quaisquer podem ser descritas por uma simples
equação algébrica. Foi necessária a mente de Albert Einstein, a mais brilhante
e influente do século XX, para mostrar que podemos descrever com mais
precisão a ação à distância da gravidade como uma dobra no tecido do
espaço-tempo, produzida por toda e qualquer combinação de matéria e
energia. Einstein demonstrou que a teoria de Newton requer alguma
modificação para descrever a gravidade com acuidade – ao predizer, por
exemplo, o quanto os raios de luz se curvarão ao passar perto de um objeto
massivo. Embora as equações de Einstein sejam mais elegantes que as de
Newton, elas acomodam muito bem a matéria que viemos a conhecer e
amar. Matéria que podemos ver, tocar, sentir e, de vez em quando, degustar.
Não sabemos quem é o próximo na sequência de gênios, mas há bem mais
de meio século estamos esperando que apareça alguém para nos explicar por
que o volume de todas as forças gravitacionais que já medimos no universo
surge de substâncias que não vemos, nem tocamos, nem sentimos, nem
degustamos. Ou talvez a gravidade excessiva não venha absolutamente da
matéria, mas emane de alguma outra coisa conceitual. Em todo caso,
estamos sem nenhuma pista. Hoje descobrimos que não estamos mais perto
de uma resposta do que estávamos quando esse problema da “massa
ausente” foi identificado pela primeira vez em 1933, por astrônomos que
mediam as velocidades de galáxias cuja gravidade afetava suas vizinhas
próximas, e mais plenamente analisado em 1937, pelo fascinante astrofísico
búlgaro-suíço-americano Fritz Zwicky, que lecionou no Instituto de
Tecnologia da Califórnia por mais de quarenta anos, combinando seus insights
de longo alcance sobre o cosmos com um meio de expressão vívido e uma
capacidade impressionante de antagonizar seus colegas.
Zwicky estudou o movimento de galáxias dentro de um aglomerado
titânico de galáxias, localizado muito além das estrelas locais da Via Láctea
que delineiam a constelação Coma Berenices (a “cabeleira de Berenice”,
uma rainha egípcia da antiguidade). O aglomerado de Coma, assim como é
chamado por aqueles que são do ramo, é um conjunto isolado e ricamente
povoado de galáxias a cerca de 300 milhões de anos-luz da Terra. Seus
muitos milhares de galáxias orbitam o centro do aglomerado, movendo-se em
todas as direções como abelhas circulando sua colmeia. Usando os