ApIqCL

Perto desses respiradouros, muito abaixo das profundezas onde nenhuma
luz solar penetra, os oceanógrafos encontraram vermes tubulares tão
compridos quanto um homem, prosperando entre grandes colônias de
bactérias e outras pequenas criaturas. Em vez de extrair sua energia da luz
solar, como as plantas fazem com a fotossíntese, a vida perto dos
respiradouros do mar profundo depende da “quimiossíntese”, a produção de
energia por reações químicas, que, por sua vez, dependem do calor
geotérmico.
Como é que a quimiossíntese acontece? A água quente que esguicha dos
respiradouros do mar profundo emerge carregada de compostos hidrogênioenxofre
e hidrogênio-ferro. As bactérias perto dos respiradouros combinam
essas moléculas com os átomos de hidrogênio e oxigênio das moléculas de
dióxido de carbono dissolvidas na água do mar. Essas reações formam
moléculas maiores – carboidratos – a partir de átomos de carbono, oxigênio e
hidrogênio. Assim as bactérias perto dos respiradouros do mar profundo
imitam as atividades de suas primas lá do alto, que fazem igualmente
carboidratos a partir do carbono, oxigênio e hidrogênio. Um dos grupos de
microrganismos extrai da luz solar a energia para fazer os carboidratos, e o
outro, das reações químicas nos leitos do oceano. Perto dos respiradouros do
fundo do mar, outros organismos consomem as bactérias que fazem os
carboidratos, tirando proveito da sua energia assim como os animais comem
plantas, ou comem animais que comem plantas.
Nas reações químicas perto dos respiradouros do fundo do mar,
entretanto, acontecem mais coisas além da produção de moléculas de
carboidratos. Os átomos de ferro e enxofre, que não são incluídos na
molécula de carboidrato, combinam para criar compostos próprios, em
especial cristais de pirita de ferro, chamados familiarmente de “ouro dos
tolos”, conhecidos dos antigos gregos como “pedra de fogo”, porque um bom
golpe de outra pedra arrancará centelhas dela. A pirita de ferro, o mais
abundante dos minerais que contêm enxofre encontrados sobre a Terra,
talvez tenha desempenhado um papel crucial na origem da vida ao encorajar
a formação de moléculas de carboidratos. Essa hipótese proveio da mente de
um alemão, advogado de patentes e biólogo amador, Günter
Wächtershäuser, cuja profissão não o exclui da especulação biológica, assim
como o trabalho de Einstein como advogado de patentes não lhe barrou a
compreensão da física. (Sem dúvida, Einstein tinha um grau acadêmico
avançado em física, enquanto Wächtershäuser é sobretudo autodidata em
biologia e química.)
Em 1994, Wächtershäuser propôs que as superfícies de cristais de pirita
de ferro, formados naturalmente pela combinação do ferro e enxofre que
brotavam dos respiradouros do mar profundo no início da história da Terra,
teriam oferecido sítios naturais onde moléculas ricas em carbono podiam se
acumular, adquirindo novos átomos de carbono do material ejetado pelos
respiradouros próximos. Como aqueles que propuseram que a vida começou
em poças ou lagunas das marés, Wächtershäuser não tem nenhum caminho