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Quando a temperatura caiu abaixo de um valor limiar, a fusão nuclear
em todo o universo criara um núcleo de hélio para cada dez núcleos de
hidrogênio. O universo também transformara cerca de uma parte em mil de
sua matéria comum em núcleos de lítio, e duas partes em cem mil em
deutério. Se a matéria escura não consistisse em alguma substância não
interativa, mas fosse feita de matéria comum escura – matéria com
privilégios de fusão normais – então, porque a matéria escura comprimia seis
vezes mais partículas nos minúsculos volumes do universo primitivo do que a
matéria comum, sua presença teria aumentado dramaticamente a taxa de
fusão do hidrogênio. O resultado teria sido uma superprodução perceptível
de hélio, em comparação com a quantidade observada, e o nascimento de
um universo visivelmente diferente daquele que habitamos.
O hélio é um núcleo duro, relativamente fácil de fazer, mas
extremamente difícil de fundir em outros núcleos. Como as estrelas têm
continuado a gerar hélio a partir de hidrogênio em seus núcleos, destruindo
relativamente pouco hélio por meio de uma fusão nuclear mais avançada,
podemos esperar que os lugares onde encontramos as menores quantidades
de hélio no universo não teriam menos hélio do que a quantidade produzida
pelo universo durante seus primeiros minutos. Sem dúvida, galáxias cujas
estrelas só processam minimamente seus ingredientes mostram que um em
dez de seus átomos consiste em hélio, assim como se esperaria da nudez do
cosmos no big bang, desde que a matéria escura então presente não
participasse da fusão nuclear que criou os núcleos.
Assim, a matéria escura é nossa amiga. Mas os astrofísicos se tornam
compreensivelmente desconfortáveis sempre que devem basear seus cálculos
em conceitos que não compreendem, ainda que essa não seja a primeira vez
que agem dessa maneira. Os astrofísicos mediram a energia do Sol, por
exemplo, muito antes que alguém soubesse que a fusão termonuclear era
responsável por ela. No século XIX, antes da introdução da mecânica
quântica e da descoberta de outros insights profundos sobre o
comportamento da matéria em suas menores escalas, a fusão nem sequer
existia como um conceito.
Alguns céticos implacáveis talvez comparem a matéria escura de hoje
com o hipotético e agora defunto “éter”, proposto séculos atrás como o meio
transparente e sem peso através do qual a luz se movia. Por muitos anos, até
um famoso experimento de 1887 em Cleveland, realizado por Albert
Michelson e Edward Morley, os físicos pressupunham a existência do éter,
ainda que nem um fiapo de evidência sustentasse essa presunção. Cientes de
que a luz é uma onda, os físicos consideravam que a luz requeria um meio
pelo qual se mover, assim como as ondas de som se movem pelo ar.
Entretanto, revelou-se que a luz fica muito feliz viajando pelo vácuo do
espaço, desprovido de qualquer meio de sustentação. Ao contrário das ondas
sonoras, entretanto, que consistem em vibrações do ar, as ondas de luz se
propagam por si mesmas.