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civilização.
Há mais de cinquenta anos, o gênio italiano Enrico Fermi, talvez o último
grande físico a trabalhar não só como experimentalista, mas também como
teórico, discutia a vida extraterrestre durante um almoço com seus colegas.
Ao concordarem que nada particularmente especial distingue a Terra como
uma morada para a vida, os cientistas chegaram à conclusão de que a vida
devia ser abundante na Via Láctea. Nesse caso, perguntou Fermi, numa
indagação que se propaga como ondas através das décadas, onde eles estão?
Fermi queria dizer que, se muitos lugares em nossa galáxia presenciaram o
advento de civilizações tecnologicamente avançadas, certamente teríamos
ouvido falar de uma delas a essa altura, por meio de mensagens de rádio ou
laser, senão por visitas concretas. Ainda que a maioria das civilizações se
extinga rapidamente, como pode acontecer com a nossa, a existência de
grandes números de civilizações implica que algumas delas devem ter
períodos de vida suficientemente longos para montar programas de longo
prazo em busca de outras. Ainda que algumas dessas civilizações de longa
vida não se interessem em participar dessas buscas, outras se interessarão.
Assim, o fato de não termos visitas cientificamente comprovadas na Terra,
nem demonstrações confiáveis de sinais produzidos por outra civilização,
talvez prove que superestimamos muito mal a probabilidade de que apareçam
civilizações inteligentes na Via Láctea.
Fermi tinha um argumento forte. Todo dia que passa acrescenta um
pouco mais de evidência à probabilidade de que estamos sozinhos em nossa
galáxia. Entretanto, quando examinamos os números factuais, a evidência
parece fraca. Se vários milhares de civilizações existem na galáxia em
qualquer época representativa, a separação média entre as civilizações
vizinhas será de alguns milhares de anos-luz, igual a mil vezes a distância até
as estrelas mais próximas. Se uma ou mais dessas civilizações perdurou
milhões de anos, poderíamos esperar que nos teriam enviado um sinal a essa
altura, ou teriam se revelado para nossas modestas tentativas de escuta
clandestina. Entretanto, se nenhuma civilização atinge nada que chegue
perto desse tempo de duração, então temos de trabalhar com mais afinco
para encontrar nossos vizinhos, porque é possível que nenhum deles esteja
engajado numa tentativa de procurar outras civilizações em toda a galáxia, e
que nenhum deles esteja fazendo transmissões de rádio tão poderosas que
nossos presentes esforços de escuta clandestina possam descobri-los.
Assim, permanecemos numa condição humana familiar, equilibrados no
fio de acontecimentos que podem não ocorrer. A notícia mais importante na
história humana pode chegar amanhã, no próximo ano ou nunca. Vamos
seguir adiante e entrar num novo amanhecer, prontos a abraçar o cosmos
assim como ele nos circunda, e assim como ele se revela, brilhante de energia
e repleto de mistério.