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passagem do tempo, toda a água que Vênus outrora teve em cima ou perto
de sua superfície foi essencialmente abrasada para fora da atmosfera e
desapareceu do planeta para sempre.
Processos similares ocorrem sobre a Terra, mas numa taxa bem mais baixa,
porque temos temperaturas atmosféricas muito mais baixas. Nossos poderosos
oceanos compreendem a maior parte da área da superfície da Terra, embora
sua modesta profundidade lhes dê apenas cerca de cinco milésimos da
massa total da Terra. Mesmo essa pequena fração do total permite que os
oceanos pesem impressionantes 1,5 quintilhão de toneladas, 2% das quais
estão congelados em qualquer época. Se a Terra fosse algum dia passar por
um efeito estufa descontrolado como o que ocorreu em Vênus, a nossa
atmosfera capturaria quantidades maiores de energia solar, aumentando a
temperatura do ar e fazendo os oceanos evaporarem rapidamente para a
atmosfera, quando sofressem uma ebulição contínua. Seria má notícia. À
parte a maneira óbvia como a flora e a fauna da Terra morreriam, uma causa
muito urgente de morte resultaria da atmosfera da Terra tornar-se trezentas
vezes mais massiva ao engrossar com o vapor de água. Seríamos esmagados e
assados pelo ar que respiramos.
Nosso fascínio (e ignorância) planetário não se limita a Vênus. Com seus
longos e secos leitos de rio sinuosos ainda preservados, planícies de
inundação, deltas de rio, redes de afluentes e cânions formados pela erosão
de rios, Marte deve ter sido outrora um Éden primevo de água em
movimento. Se algum lugar no sistema solar que não a Terra já se vangloriou
de ter um suprimento de água florescente, esse lugar foi Marte. Por razões
desconhecidas, entretanto, Marte tem hoje uma superfície muito seca. Um
exame minucioso de Vênus e Marte, nossos planetas irmãos, força-nos a olhar
para a Terra mais uma vez e perguntar a nós mesmos quão frágil pode vir a se
revelar nosso suprimento de água líquida na superfície.
No início do século XX, as observações fantasiosas de Marte feitas pelo
famoso astrônomo americano Percival Lowell levaram-no a supor que
colônias de marcianos engenhosos tinham construído uma elaborada rede
de canais para redistribuir a água das calotas polares de Marte para as
latitudes medianas mais povoadas. Para explicar o que ele pensava ter visto,
Lowell imaginou uma civilização moribunda que estava exaurindo seu
suprimento de água, assim como a cidade de Phoenix descobrindo que o rio
Colorado tem seus limites. Em seu tratado abrangente, mas curiosamente
errado, intitulado Mars as the Abode of Life (Marte como o domicílio da vida) e
publicado em 1909, Lowell lamentava o fim iminente da civilização
marciana que ele imaginava ter visto.
Na realidade, parece certo que Marte é seco a ponto de sua superfície não
sustentar de modo algum a vida. Devagar, mas com firmeza, o tempo vai
eliminar a vida, se é que já não o fez. Quando a última brasa viva morrer, o
planeta continuará a rolar pelo espaço como um mundo morto, sua carreira
evolutiva finda para sempre.