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permanecer líquida. Não esperaríamos que a vida se originasse na calota polar
da Antártica, ou em nuvens ricas em vapor de água, porque precisamos de
líquidos que permitam interações moleculares abundantes. Sob pressões
atmosféricas como as que existem na superfície da Terra, a água permanece
líquida entre 0 e 100 graus Celsius (32 a 212 graus Fahrenheit). Todos os
três tipos alternativos de solventes permanecem líquidos dentro de gamas de
temperatura que se estendem muito abaixo da que vale para a água. A
amônia, por exemplo, congela a -78 graus Celsius e evapora a -33 graus. Isso
impede que a amônia forneça um solvente líquido para a vida sobre a Terra,
mas num mundo com uma temperatura 75 graus mais fria que a nossa,
onde a água nunca serviria como um solvente para a vida, a amônia bem que
poderia ser o talismã.
A característica distintiva mais importante da água não consiste em sua
merecida insígnia de “solvente universal”, sobre a qual aprendemos na aula
de química, nem na ampla gama de temperaturas em que a água permanece
líquida. O atributo mais extraordinário da água reside no fato de que,
enquanto a maioria das coisas – a água inclusive – se encolhe e se torna mais
densa ao esfriar, a água que esfria abaixo de 4 graus Celsius se expande,
tornando-se progressivamente menos densa enquanto a temperatura segue
caindo para zero. E então, quando congela a 0 grau Celsius, a água se
transforma numa substância ainda menos densa que a água líquida. O gelo
flutua, o que é uma notícia muito boa para os peixes. Durante o inverno,
quando a temperatura do ar exterior cai abaixo do ponto de congelamento, a
água a 4 graus vai para o fundo e ali permanece, porque é mais densa que a
água mais fria acima, enquanto uma camada flutuante de gelo se forma
muito lentamente sobre a superfície, isolando a água mais quente embaixo.
Sem essa inversão de densidade abaixo de 4 graus, as lagoas e os lagos
congelariam de baixo para cima, e não de cima para baixo. Sempre que a
temperatura do ar exterior caísse abaixo do ponto de congelamento, a
superfície superior de uma lagoa esfriaria e iria para o fundo, enquanto a
água mais quente subiria lá de baixo. Essa convecção forçada faria a
temperatura da água cair rapidamente para zero grau, quando a superfície
então começava a congelar. Já mais denso, o gelo sólido iria para o fundo. Se
todo o corpo de água não congelasse de baixo para cima numa única estação,
a acumulação de gelo no fundo permitiria que o congelamento total
acontecesse no decorrer de muitos anos. Num tal mundo, o esporte da pesca
no gelo produziria ainda menos resultados do que rende hoje em dia, porque
todos os peixes estariam mortos – frescos, congelados. Os pescadores de
caniço se veriam numa camada de gelo que estaria ou submersa abaixo de
toda a água líquida restante, ou em cima de um corpo de água
completamente congelado. Ninguém precisaria mais de quebra-gelos para
atravessar o Ártico congelado – ou todo o oceano Ártico estaria sólido e
congelado, ou as partes congeladas teriam se acumulado no fundo e os
navios poderiam navegar sem incidentes. Você poderia escorregar e deslizar