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Subindo mais alguns quilômetros, a água líquida vai “ferver” a 0 grau – isto é,
vai evaporar assim que for exposta ao ar. Os cientistas usam a palavra
“sublimação” para descrever a passagem de uma substância do estado sólido
ao gasoso sem qualquer estágio líquido intermediário. Nós todos conhecemos
a sublimação desde nossa juventude, quando o sorveteiro abria sua porta
mágica para revelar não só as iguarias lá dentro, mas também os nacos de
gelo “seco” que as mantinham frias. O gelo seco oferece ao sorveteiro uma
grande vantagem sobre o gelo de água familiar: sublima do estado sólido ao
gasoso, sem deixar nenhum líquido sujo para limpar. Um velho enigma de
história de detetive descreve o homem que se enforcou ficando de pé sobre
um bloco de gelo seco até ele sublimar, deixando-o suspenso pelo laço da
corda e os detetives sem pista alguma (a menos que analisassem
cuidadosamente a atmosfera na sala) sobre como ele tinha realizado a
façanha.
O que acontece com o dióxido de carbono na superfície da Terra
acontece com a água na superfície de Marte. Ali não existe nenhuma chance
para líquido, ainda que a temperatura num dia quente do verão marciano
suba bem acima de 0 grau Celsius. Isso parece lançar um triste véu sobre as
perspectivas de vida – até compreendermos que talvez possa existir água
líquida embaixo da superfície. As futuras missões a Marte, intimamente
conectadas com a possibilidade de encontrar vida antiga ou até moderna no
planeta vermelho, vão nos direcionar para regiões onde seja possível perfurar
a superfície de Marte em busca do elixir fluido da vida.
Embora possa parecer elixir, a água representa uma substância mortal
entre os quimicamente alfabetizados, a ser evitada com perseverança. Em
1997, Nathan Zohner, um estudante de catorze anos em Eagle Rock Junior
High School em Idaho, realizou um experimento agora famoso (entre os
divulgadores de ciência) numa feira de ciência para testar sentimentos
antitecnologia e a fobia química a eles associada. Zohner convidou as pessoas
a assinar uma petição que demandava controle estrito ou total proibição do
monóxido de di-hidrogênio. Listava algumas das propriedades odiosas dessa
substância incolor e inodora:
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é um componente importante na chuva ácida;
acaba por dissolver quase tudo com que entra em contato;
pode matar, se inalado acidentalmente;
pode causar queimaduras graves em seu estado gasoso;
tem sido encontrado em tumores de pacientes terminais de câncer.
Quarenta e três das cinquenta pessoas abordadas por Zohner assinaram a
petição, seis ficaram indecisas, e uma se mostrou grande defensora da
molécula e recusou-se a assinar. Sim, 86% dos passantes votaram a favor de
proibir o monóxido de di-hidrogênio (H 2 O) no ambiente.
Talvez seja o que realmente aconteceu com a água em Marte.