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CAPÍTULO 5
Que se faça mais escuro
O cosmos, sabemos agora, tem um lado luminoso e um lado escuro. O lado
luminoso abrange todos os objetos celestes familiares – as estrelas, que se
agrupam aos bilhões em galáxias, bem como os planetas e alguns escombros
cósmicos menores que talvez não produzam luz visível, mas emitem outras
formas de radiação eletromagnética, como o infravermelho ou as ondas de
rádio.
Descobrimos que o lado escuro do universo abrange a enigmática matéria
escura, detectada apenas por sua influência gravitacional sobre a matéria
visível, porém, quanto ao mais, de forma e composição completamente
desconhecidas. Uma quantidade modesta dessa matéria escura pode ser
matéria comum que permanece invisível, porque não produz nenhuma
radiação detectável. Mas, conforme detalhado no capítulo anterior, o grande
volume da matéria escura deve consistir em matéria não comum cuja
natureza continua a nos eludir – exceto por sua força gravitacional sobre a
matéria que podemos ver.
Além de todas as questões concernentes à matéria escura, o lado escuro
do universo tem outro aspecto, inteiramente diferente. Um aspecto que não
se acha em matéria de nenhum tipo, mas no próprio espaço. Devemos esse
conceito, junto com os resultados surpreendentes que implica, ao pai da
cosmologia moderna, a ninguém menos que o próprio Albert Einstein.
Há noventa anos, enquanto as recém-aperfeiçoadas metralhadoras da
Primeira Guerra Mundial massacravam milhares de soldados algumas
centenas de quilômetros mais para o oeste, Albert Einstein estava em seu
escritório em Berlim, meditando sobre o universo. Quando a guerra
começou, Einstein e um colega tinham feito circular uma petição contra a
guerra entre seus pares, colhendo duas outras assinaturas além das suas
próprias. Esse ato o afastou de seus colegas cientistas, a maioria dos quais
tinha assinado um apelo para ajudar o esforço de guerra alemão, e arruinou a
carreira de seu colega. Mas a personalidade cativante e a fama científica de
Einstein lhe permitiram manter a estima de seus pares. Ele continuou seus
esforços para encontrar equações que pudessem descrever acuradamente o
cosmos.
Antes do fim da guerra, Einstein obteve sucesso – indiscutivelmente seu
maior sucesso dentre todos. Em novembro de 1915, ele produziu sua teoria
da relatividade geral, que descreve como o espaço e a matéria interagem: a
matéria diz ao espaço como se curvar, e o espaço diz à matéria como se
mover. Para substituir a misteriosa “ação à distância” de Newton, Einstein
via a gravidade como uma deformação local no tecido do espaço. O Sol, por
exemplo, cria uma espécie de depressão, curvando o espaço mais