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flutuação e interação, no que os químicos chamam de uma “solução”. Os
líquidos permitem concentrações relativamente elevadas de moléculas, mas
não impõem restrições severas a seus movimentos. Em contraste, os sólidos
trancam os átomos e as moléculas no lugar. Eles realmente podem colidir e
interagir, mas o fazem muito mais lentamente que em líquidos. Em gases, as
moléculas vão se movimentar ainda mais livremente que em líquidos, e
podem colidir com ainda menos impedimentos, mas suas colisões e
interações ocorrem com muito menos frequência que em líquidos, porque a
densidade dentro de um líquido tipicamente excede a existente dentro de
um gás por um fator de 1.000 ou mais. “Se tivéssemos apenas bastante
mundo e tempo”, escreveu Andrew Marvell, poderíamos encontrar a vida
originando-se em gases em vez de em líquidos. No cosmos real, com apenas
14 bilhões de anos, os astrobiólogos não esperam encontrar vida que se
iniciou no gás. Em vez disso, esperam que toda a vida extraterrestre, como
toda a vida sobre a Terra, consista em bolsas de líquido, dentro das quais
processos químicos complexos ocorrem quando diferentes tipos de moléculas
colidem e formam novos tipos.
Esse líquido tem de ser água? Vivemos num planeta aquoso cujos oceanos
cobrem quase três quartos da superfície. Isso nos torna únicos em nosso
sistema solar, e possivelmente um planeta muito inusitado em qualquer lugar
de nossa galáxia da Via Láctea. A água, que consiste em moléculas feitas com
dois dos elementos mais abundantes no cosmos, aparece pelo menos em
quantidades modestas em cometas, meteoroides e na maioria dos planetas
do Sol e suas luas. Por outro lado, a água líquida no sistema solar existe
apenas sobre a Terra e abaixo da superfície gelada da grande lua de Júpiter,
Europa, cujo oceano global coberto continua a ser apenas uma probabilidade,
e não uma realidade verificada. Outros compostos poderiam oferecer
melhores chances para mares ou lagoas líquidos, dentro dos quais as
moléculas pudessem encontrar o caminho para a vida? Os três compostos
mais abundantes que podem continuar líquidos dentro de uma gama
significativa de temperaturas são a amônia, o etano e o álcool metílico. Cada
molécula de amônia consiste em três átomos de hidrogênio e um átomo de
nitrogênio, o etano em dois átomos de hidrogênio e seis átomos de carbono, e
o álcool metílico em quatro átomos de hidrogênio, um átomo de carbono e
um átomo de oxigênio. Quando consideramos as possibilidades para a vida
extraterrestre, podemos razoavelmente pensar em criaturas que usam
amônia, etano ou álcool metílico, assim como a vida da Terra emprega água –
como o líquido fundamental dentro do qual a vida presumivelmente se
originou, e que fornece o meio dentro do qual as moléculas podem flutuar
em seu trajeto para a glória. Os quatro planetas gigantes do Sol possuem
enormes quantidades de amônia, junto com quantidades menores de álcool
metílico e etano; e a grande lua de Saturno, Titã, pode muito bem ter lagos
de etano líquido na sua frígida superfície.
A escolha de um tipo particular de molécula como o líquido básico vital
indica imediatamente outro requisito para a vida: a substância deve