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e parece apresentar, portanto, um sistema planetário aproximadamente
comparável ao nosso sistema solar, ao menos no que diz respeito à estrela e ao
seu maior planeta.
Entretanto, não é bem assim. O planeta que orbita 55 Cancri a uma
distância 5,5 vezes maior que a de Terra-Sol não representa o primeiro, mas o
terceiro a ser descoberto em órbita ao redor dessa estrela. A essa altura os
astrônomos acumularam dados suficientes, e tornaram-se tão habilidosos em
interpretar suas observações do efeito Doppler, que já sabem interpretar a
complexa dança estelar produzida por dois ou mais planetas. Cada um desses
planetas tenta impor uma dança em seu próprio ritmo, com um período
repetitivo igual à duração da órbita do planeta ao redor da estrela. Ao
observar por um tempo suficientemente longo, e empregar programas de
computador que não temem nenhum cálculo, os caçadores de planetas
podem separar da combinação de danças os passos básicos que cada mundo
orbitante provoca. No caso da 55 Cancri, uma estrela modesta visível na
constelação chamada Caranguejo, eles já tinham encontrado dois planetas
mais próximos, com períodos orbitais de 15 dias e 45 dias e massas mínimas
de 0,8 e 0,16 massas de Júpiter, respectivamente. O planeta com uma massa
mínima igual a “apenas” 0,16 massas de Júpiter (52 massas da Terra) está
entre os menos massivos já detectados; mas o recorde de massa baixa para
um planeta extrassolar caiu agora para 3,6 massas da Terra – ainda tantas
vezes maior que a da Terra que é melhor esperar sentados que os astrônomos
logo encontrem os gêmeos da Terra.
Por mais que examinemos a questão de vários ângulos, não podemos
evitar o problema, evidente nas órbitas dos planetas ao redor de 55 Cancri,
de explicar por que e como vários planetas extrassolares, com massas muito
semelhantes à de Júpiter, orbitam suas estrelas a distâncias espantosamente
pequenas. Nenhum planeta com uma massa semelhante à de Júpiter pode se
formar – é o que afirmarão os especialistas – mais perto de uma estrela
semelhante ao Sol do que três ou quatro vezes a distância Terra-Sol. Se
supomos que os planetas extrassolares obedecem a essa máxima, eles devem
ter dado um jeito de se mover para distâncias muito menores depois de
terem se formado. Essa conclusão, se válida, propõe ao menos três perguntas
incendiárias:
1. O que fez esses planetas entrarem em órbitas menores depois de
terem se formado?
2. O que os impediu de percorrer todo o caminho até suas estrelas e
morrer?
3. Por que isso ocorreu em muitos outros sistemas planetários, mas não
em nosso sistema solar?
Essas perguntas têm respostas, supridas por mentes férteis depois de
terem sido apropriadamente estimuladas pela descoberta de planetas
extrassolares. Podemos resumir o roteiro ora preferido pelos especialistas da