ApIqCL

que conseguisse chegar quase à velocidade da luz exigiria uma longa espera –
muito mais longa que o período atual da história registrada – para produzir o
resultado desejado. Por enquanto, os astrônomos devem continuar a mapear
a Via Láctea a partir de seu interior, esboçando a floresta galáctica ao
delinear suas árvores estelares e nebulosas. Esses esforços revelam que nossa
galáxia se parece muito com nossa grande vizinha mais próxima, a grande
galáxia espiral em Andrômeda. Convenientemente localizada a cerca de 2,4
milhões de anos-luz, a galáxia de Andrômeda tem fornecido uma riqueza de
informações sobre os padrões estruturais básicos das galáxias espirais, bem
como sobre diferentes tipos de estrelas e sua evolução. Como todas as estrelas
da galáxia de Andrômeda têm a mesma distância de nós (alguns pontos
percentuais a mais ou a menos), os astrônomos sabem que os brilhos das
estrelas têm uma correlação direta com suas luminosidades, isto é, com as
quantidades de energia que emitem a cada segundo. Esse fato, negado aos
astrônomos quando eles estudam objetos na Via Láctea, mas aplicável a toda
galáxia mais além da nossa, tem permitido que tirem conclusões-chave sobre
a evolução estelar, com mais facilidade do que a facultada pelo exame das
estrelas na Via Láctea. Duas galáxias satélites elípticas que orbitam a galáxia
de Andrômeda, contendo cada uma delas apenas uma pequena
porcentagem do número de estrelas da galáxia principal, forneceram
igualmente importantes informações sobre as vidas das estrelas e sobre a
estrutura galáctica global das galáxias elípticas. Numa noite clara, longe das
luzes da cidade, um observador de olhos aguçados que sabe para onde olhar
consegue localizar o contorno indistinto da galáxia de Andrômeda – o mais
distante objeto visível a olho nu, brilhando com a luz que começou sua
viagem enquanto nossos ancestrais erravam pelos desfiladeiros da África em
busca de raízes e frutinhas.
Como a Via Láctea, a galáxia de Andrômeda está na metade de uma das
pontas do diagrama de Hubble, porque seus braços espirais estão enrolados de
um modo nem particularmente apertado, nem solto. Se as galáxias fossem
animais num zoo, haveria uma gaiola dedicada às elípticas, mas várias jaulas
para as gloriosas espirais. Estudar a imagem do Telescópio Hubble de um
desses animais, tipicamente (para os mais próximos) vistos a partir de 10 ou
20 milhões de anos-luz, é entrar num mundo de visões tão ricas em
possibilidades, tão profundas na sua separação em relação à vida sobre a
Terra, tão complexas na estrutura, que a mente despreparada talvez sinta
vertigem, ou talvez providencie uma defesa lembrando a seu dono que nada
disso consegue afinar as coxas ou curar o osso fraturado.
As irregulares, as órfãs do sistema de classe galáctico, compreendem cerca
de 10% de todas as galáxias, com o resto dividido entre espirais e elípticas,
com uma vantagem forte para as espirais. Em oposição às elípticas, as galáxias
irregulares contêm tipicamente uma proporção mais alta de gás e poeira do
que as espirais, e oferecem os sítios mais animados de formação de estrelas
em andamento. A Via Láctea tem duas grandes galáxias satélites, ambas
irregulares, confusamente chamadas de Nuvens de Magalhães porque os