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que não é natural. Existem duas possibilidades básicas: poderíamos encontrar
outra civilização escutando clandestinamente suas próprias comunicações,
parte das quais vaza para o espaço assim como nossas transmissões de rádio e
televisão; ou poderíamos descobrir sinais deliberadamente emitidos, com a
intenção de atrair a atenção de civilizações antes não catalogadas como a
nossa.
A escuta clandestina propõe claramente uma tarefa mais difícil. Um sinal
emitido concentra sua potência numa direção particular, de modo que
detectar esse sinal se torna muito mais fácil, se ele for deliberadamente
enviado na nossa direção, ao passo que sinais que vazam no espaço difundem
sua força mais ou menos uniformemente em todas as direções, sendo,
portanto, muito mais fracos a uma determinada distância de sua fonte do
que um sinal emitido. Além disso, um sinal emitido conteria
presumivelmente alguns exercícios preliminares para dizer aos receptores
como interpretá-lo, enquanto a radiação que vaza no espaço não traria
nenhum manual do usuário desse tipo. Nossa própria civilização tem vazado
sinais por muitas décadas, e enviou um sinal emitido numa direção
particular por alguns minutos. Se as civilizações são raras, qualquer tentativa
de encontrá-las deve se concentrar na escuta clandestina e evitar a tentação
de esperar por sinais deliberadamente emitidos.
Com sistemas sempre melhores de antenas e receptores, os proponentes
do SETI começaram a escutar às escondidas no cosmos, esperando encontrar
evidência de outras civilizações. Precisamente porque não temos garantia de
que vamos ouvir alguma coisa com esse tipo de escuta, aqueles que se
ocupam dessas atividades têm dificuldades em obter financiamentos. No
início da década de 1990, o Congresso dos Estados Unidos sustentou um
programa do SETI por um ano, até que cabeças mais frias acabaram com a
brincadeira. Os cientistas do SETI agora garantem seu sustento, em parte,
com a colaboração de milhões de pessoas que baixam um protetor de tela (do
site da Web setiathome.sl.berkeley.edu) que coopta computadores pessoais
para analisar dados relativos a sinais alienígenas em seu tempo livre. Ainda
mais financiamento tem vindo de indivíduos ricos, muito notavelmente o
falecido Bernard Oliver, um proeminente engenheiro da Hewlett-Packard
com um interesse de vida inteira pelo SETI, e Paul Allen, o cofundador da
Microsoft. Oliver passou muitos anos pensando sobre o problema básico no
SETI, a dificuldade de vasculhar bilhões de possíveis frequências em que
outras civilizações poderiam estar transmitindo. Dividimos o espectro do
rádio em faixas relativamente largas, de modo que existem apenas algumas
centenas de frequências diferentes para as transmissões de rádio e televisão.
Em princípio, entretanto, os sinais alienígenas poderiam estar confinados em
frequências tão estreitas que o mostrador do SETI precisaria de bilhões de
entradas. Sistemas poderosos de computador, que estão no coração das
atuais atividades do SETI, são capazes de enfrentar esse desafio analisando
simultaneamente centenas de milhões de frequências. Por outro lado, ainda
não encontraram nada que sugira comunicações de rádio de outra