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CAPÍTULO 10
O zoo dos elementos
A tabela periódica dos elementos, criada amorosamente por químicos e físicos
durante os últimos dois séculos, incorpora princípios organizadores que
explicam o comportamento químico de todos os elementos que conhecemos
no universo, ou que poderemos um dia descobrir. Por essa razão, devemos
considerar a tabela periódica como um ícone cultural, um exemplar da
capacidade de nossa sociedade para organizar seu conhecimento. A tabela
atesta que o empreendimento da ciência é uma aventura humana
internacional, conduzida não só em laboratórios, mas também em
aceleradores de partículas, e nas fronteiras do espaço e tempo de todo o
cosmos.
Em meio a esse bem merecido respeito, de vez em quando uma entrada
na tabela periódica vai parecer, mesmo a um cientista adulto, um estranho
animal num zoológico composto de um animal de cada espécie, concebido e
executado pelo Dr. Seuss. De que outra maneira podemos acreditar que o
sódio é um metal reativo e mortal que se pode cortar com uma faca para
manteiga, e que o cloro puro é um gás fedorento e mortal – entretanto,
quando combinamos sódio e cloro, criamos o cloreto de sódio, um composto
inofensivo essencial para a vida, mais conhecido como sal de cozinha? E que
dizer do hidrogênio e oxigênio, dois dos elementos mais abundantes sobre a
Terra e no universo? Um deles é um gás explosivo, enquanto o outro promove
uma violenta combustão, embora a soma dos dois produza a água líquida que
apaga o fogo.
Entre todas as interações químicas na pequena loja de possibilidades da
tabela periódica, encontramos os elementos mais significativos do cosmos.
Eles oferecem a chance de ver a tabela pela lente de um astrofísico. Vamos
agarrar a chance e percorrer dançando a tabela, saudando suas entradas
mais ilustres e admirando suas pequenas bizarrices.
A tabela periódica enfatiza o fato de que cada um dos elementos da
natureza se distingue de todos os outros por seu “número atômico”, o
número de prótons (cargas elétricas positivas) em cada núcleo desse
elemento. Os átomos completos sempre têm um número de elétrons (cargas
elétricas negativas) orbitando o núcleo, igual ao número atômico do
elemento, de modo que o átomo total tem carga elétrica zero. Os isótopos
diferentes de um determinado elemento têm o mesmo número de prótons e
elétrons, mas números diferentes de nêutrons.
Hidrogênio, com apenas um próton em cada núcleo, é o elemento mais
leve e mais simples, criado inteiramente durante os primeiros minutos depois
do big bang. Dentre os noventa e nove elementos que ocorrem naturalmente,
o hidrogênio reivindica mais de dois terços de todos os átomos nos corpos