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monóxido de carbono ou dióxido de carbono, os átomos de oxigênio restantes
se ligam com outros elementos, como o titânio. Os espectros da luz das
estrelas gigantes vermelhas são crivados de características criadas pelo
dióxido de titânio (moléculas de TiO 2 ), ele próprio não sendo estranho a
estrelas existentes sobre a Terra: as safiras e os rubis estrelas devem seus
asterismos radiantes às impurezas do dióxido de titânio dentro de suas
treliças de cristal, com as impurezas do óxido de alumínio acrescentando
uma cor extra. Além disso, a tinta branca usada nos domos de telescópio
contém dióxido de titânio, que por sinal irradia infravermelho com alta
eficiência, um fato que reduz enormemente o calor do dia acumulado
dentro do domo. Ao cair da noite, com o domo aberto, a temperatura do ar
perto do telescópio cai mais rapidamente para a temperatura do ar noturno,
reduzindo a refração atmosférica e permitindo que a luz das estrelas e de
outros objetos cósmicos chegue com mais nitidez e claridade. Embora não
seja diretamente nomeado em referência a um objeto cósmico, o titânio
deriva seu nome dos Titãs da mitologia grega, assim como acontece com Titã,
a maior lua de Saturno.
O carbono pode ser o elemento mais significativo na vida, mas, de acordo
com muitas medidas, o ferro, o elemento número 26, é considerado o mais
importante de todos os elementos no universo. As estrelas massivas
manufaturam elementos no seu centro, seguindo na tabela periódica a
sequência que aumenta o número de prótons por núcleo, do hélio ao carbono
ao oxigênio ao neônio, e assim por diante, percorrendo todo o caminho até o
ferro. Com vinte e seis prótons e ao menos igual número de nêutrons em seu
núcleo, o ferro tem uma qualidade distintiva, derivada das regras da
mecânica quântica que regem o modo como os prótons e os nêutrons
interagem: os núcleos do ferro têm a mais alta energia de ligação por
partícula nuclear (próton ou nêutron). Isso significa algo muito simples. Se
procuramos dividir os núcleos do ferro (no que os físicos chamam “fissão”),
devemos abastecê-los com energia adicional. Por outro lado, se combinamos
os átomos do ferro (um processo chamado “fusão”), eles também absorverão
energia. É preciso energia para fundir os núcleos do ferro, é preciso energia
para rompê-los. Para todos os outros elementos, aplica-se apenas uma ou
outra das metades dessa descrição dual.
As estrelas, entretanto, estão envolvidas no negócio de usar E = mc 2 para
transformar massa em energia, o que devem fazer para se opor à sua
tendência de colapsar sob sua própria gravidade. Quando as estrelas fundem
núcleos em seu interior, a natureza exige, e obtém, a fusão nuclear que libera
energia. Quando funde a maioria dos núcleos em seu interior em ferro, uma
estrela massiva esgotou todas as suas opções de usar a fusão termonuclear
para gerar energia, porque qualquer outra fusão vai antes requerer que liberar
energia. Privada da fonte de energia por meio da fusão termonuclear, o
núcleo da estrela vai entrar em colapso sob seu próprio peso, depois
ricocheteará instantaneamente numa explosão titânica conhecida como
supernova, superando em brilho um bilhão de sóis por mais de uma semana.