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temperaturas de inverno e verão. A pressões atmosféricas normais, a água
congela a 273 graus Kelvin e ferve a 373 graus, de modo que estamos bem
posicionados com respeito ao Sol para que quase toda a água sobre a Terra
permaneça felizmente em seu estado líquido.
Não tão rápido. Na ciência, às vezes é possível obter a resposta certa pelas
razões erradas. A Terra absorve realmente apenas dois terços da energia que
a atinge vinda do Sol. O resto é refletido de volta para o espaço pela superfície
da Terra (especialmente pelos oceanos) e por suas nuvens. Se levarmos em
conta essa reflexão nas equações, a temperatura média para a Terra cai para
cerca de 255 graus Kelvin, bem abaixo do ponto de congelamento da água.
Deve haver alguma coisa operando para elevar nossa temperatura média até
um grau um pouco mais confortável.
Mas espere mais uma vez. Todas as teorias da evolução estelar nos dizem
que há 4 bilhões de anos, quando a vida estava se formando a partir da sopa
primordial da Terra, o Sol era um terço menos luminoso do que é
atualmente, o que teria deixado a temperatura média da Terra ainda mais
abaixo do ponto de congelamento. Talvez a Terra no passado distante
estivesse simplesmente mais próxima do Sol. Uma vez terminado o primeiro
período de bombardeamento pesado, entretanto, nenhum mecanismo
conhecido poderia ter deslocado órbitas estáveis para lá e para cá dentro do
sistema solar. Talvez o efeito estufa da atmosfera da Terra fosse mais forte no
passado. Não sabemos ao certo. O que sabemos é que zonas habitáveis,
conforme originalmente concebidas, têm apenas relevância periférica para a
possível existência da vida num planeta dentro delas. Isso tem se tornado
evidente pelo fato de que não podemos explicar a história da Terra com base
num modelo simples de zona habitável, e ainda mais pela percepção de que a
água ou outros solventes não precisam depender do calor de uma estrela
para permanecerem líquidos.
Nosso sistema solar contém dois bons lembretes de que a “abordagem
zona habitável” para procurar a vida tem severas limitações. Um desses
objetos está fora da zona onde o Sol pode manter a água líquida, mas ainda
assim tem um oceano global de água. O outro objeto, demasiado frio para ter
água líquida, oferece a possibilidade de outro solvente líquido, veneno para
nós, mas potencialmente de primeira qualidade para outras formas de vida.
Em breve teremos a oportunidade de investigar de perto esses dois objetos
com exploradores robôs. Vamos verificar o que sabemos no momento sobre
Europa e Titã.
A lua de Júpiter, Europa, que tem aproximadamente o mesmo tamanho de
nossa Lua, exibe fendas ziguezagueantes na superfície, que mudam em
escalas temporais de semanas ou meses. Para geólogos especialistas e
cientistas planetários, esse comportamento indica que Europa tem uma
superfície feita quase inteiramente de gelo de água, como uma capa de gelo
antártico gigantesco cingindo um mundo inteiro. E a aparência mutável das
brechas e rachaduras nessa superfície gelada leva a uma conclusão