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CAPÍTULO 16
Procurando por vida no sistema solar
A possibilidade de vida mais além da Terra tem criado novos nomes de
ofícios, aplicáveis apenas a alguns indivíduos, mas potencialmente capazes de
crescimento repentino. Os “astrobiólogos” ou “bioastrônomos” lidam com as
questões apresentadas pela vida mais além da Terra, quaisquer que sejam as
formas que essa vida possa assumir. Por ora, os astrobiólogos só podem
especular sobre a vida extraterrestre ou simular condições extraterrestres, às
quais eles expõem as formas de vida terrestre, testando como poderiam
sobreviver a situações duras e desconhecidas, ou submetem misturas de
moléculas inanimadas, criando uma variante do experimento clássico de
Miller-Urey ou um comentário sobre a pesquisa de Wächtershäuser. Essa
combinação de especulação e experimento os tem levado a várias conclusões
geralmente aceitas, que – na medida em que descrevem o universo real –
possuem implicações altamente significativas. Os astrobiólogos agora
acreditam que a existência da vida por todo o universo requer:
1. uma fonte de energia;
2. um tipo de átomo que permita a existência de estruturas complexas;
3. um solvente líquido em que as moléculas possam flutuar e interagir; e
4. tempo suficiente para que a vida nasça e evolua.
Nessa lista curta, os requisitos (1) e (4) apresentam apenas barreiras
baixas à origem da vida. Toda estrela no cosmos fornece uma fonte de
energia, e à exceção das mais massivas que constituem 1% do número total,
as estrelas duram centenas de milhões ou bilhões de anos. O nosso Sol, por
exemplo, tem fornecido à Terra um suprimento constante de calor e luz
durante os últimos 5 bilhões de anos, e vai continuar a fazê-lo por mais 5
bilhões de anos. Além disso, percebemos agora que a vida pode existir sem luz
solar, tirando sua energia do aquecimento geotérmico e de reações químicas.
A energia geotérmica provém em parte da radioatividade de isótopos de
elementos como o potássio, o tório e o urânio, cuja desintegração ocorre ao
longo de escalas de tempo medidas em bilhões de anos – uma escala de
tempo comparável ao período de vida de todas as estrelas semelhantes ao Sol.
Sobre a Terra, a vida satisfaz o ponto (2), o requisito de um átomo construtor
de estruturas, com o elemento carbono. Cada átomo de carbono pode se ligar
com um, dois, três ou quatro outros átomos, o que o torna o elemento crucial
na estrutura de toda a vida que conhecemos. Em contraste, cada átomo de
hidrogênio pode se ligar a somente um outro átomo, e o oxigênio a somente