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nucleares subsequentes, o lítio será destruído por toda reação nuclear que
ocorre nas estrelas. Por isso, não esperamos encontrar nenhum objeto ou
região com o lítio presente em quantidades maiores do que a abundância
relativa mais ou menos pequena – não mais que 0,0001% do total –
produzida no universo primitivo. Conforme predito por nosso modelo de
formação de elementos durante a primeira meia hora, ninguém ainda
descobriu uma galáxia com mais lítio que esse limite superior. A combinação
do limite superior para o hélio e o limite inferior para o lítio nos municia com
uma restrição dual potente para aplicar no momento de testar a teoria da
cosmologia do big bang. Um teste semelhante do modelo big bang do
universo, que ele tem passado com grande facilidade, compara a abundância
dos núcleos de deutério, cada um dos quais tem um próton e um nêutron,
com a quantidade de hidrogênio comum. A fusão durante os primeiros
minutos produziu esses dois núcleos, mas criou muito mais núcleos de
hidrogênio simples (apenas um próton).
Como o lítio, os dois elementos seguintes na tabela periódica, o berílio e o
boro (com quatro e cinco prótons, respectivamente, em cada núcleo) devem
sua origem principalmente à fusão termonuclear no universo primitivo, e eles
aparecem apenas em números relativamente modestos por todo o cosmos. A
escassez sobre a Terra dos três elementos mais leves depois do hidrogênio e
do hélio transforma-os em má notícia para aqueles que por acaso os ingerem,
porque a evolução se processou essencialmente sem encontrá-los. É
intrigante que doses controladas de lítio parecem aliviar certos tipos de
doença mental.
Com o carbono, o elemento número seis, a tabela periódica salta para
uma gloriosa florescência. Os átomos de carbono, com seis prótons em cada
núcleo, aparecem em mais tipos de moléculas do que a soma de todas as
moléculas que não contêm carbono combinadas. A abundância cósmica dos
núcleos de carbono – forjados nos núcleos das estrelas, chacoalhados e
enviados para suas superfícies e liberados em quantidades copiosas na galáxia
da Via Láctea – junta-se à sua facilidade em formar combinações químicas
para tornar o carbono o melhor elemento em que basear a química e a
diversidade da vida. Superando o carbono em abundância apenas por uma
pequena margem, o oxigênio (oito prótons por núcleo) também se mostra
um elemento altamente reativo e abundante, forjado de forma semelhante
dentro de estrelas envelhecidas e estrelas que explodem como supernovas,
sendo por elas liberado. Tanto o oxigênio como o carbono constituem os
principais ingredientes para a vida como a conhecemos. Os mesmos processos
criaram e distribuíram o nitrogênio, o elemento número sete, que também
aparece em grandes quantidades por todo o universo.
Mas, o que dizer da vida como não a conhecemos? Outros tipos de vida
usariam um elemento diferente como o coração de suas formas complexas?
Que tal a vida baseada no silício, o elemento número 14? O silício se acha
diretamente abaixo do carbono, o que significa (vejam como a tabela pode ser
útil para aqueles que conhecem seus segredos) que o silício pode criar os