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Mas a ignorância da matéria escura difere fundamentalmente da
ignorância do éter. Enquanto o éter equivalia a um representante de nossa
compreensão incompleta, a existência da matéria escura não deriva de mera
presunção, mas de efeitos observados de sua gravidade sobre a matéria
visível. Não estamos inventando a matéria escura a partir do nada; em vez
disso, deduzimos sua existência a partir de fatos observacionais. A matéria
escura é simplesmente tão real quanto os mais de cem planetas descobertos
em órbita ao redor de estrelas que não o Sol – quase todos encontrados
unicamente pela sua influência gravitacional nas estrelas anfitriãs. O pior
que pode acontecer é que os físicos (ou outros de insights profundos)
descubram que a matéria escura não consiste absolutamente em matéria,
mas em alguma outra coisa, sem, entretanto, conseguir descartá-la pela
argumentação. A matéria escura poderia ser a manifestação de forças de
uma outra dimensão? Ou de um universo paralelo intersectando o nosso?
Mesmo assim, nada disso mudaria a invocação bem-sucedida da gravidade
da matéria escura nas equações que usamos para compreender a formação e
evolução do universo.
Outros céticos implacáveis poderiam declarar “ver para crer”. Uma
abordagem “ver para crer” da vida funciona bem em muitos
empreendimentos, inclusive engenharia mecânica, pescaria e talvez
encontros amorosos. É também boa, aparentemente, para residentes de
Missouri. Mas não produz boa ciência. A ciência não concerne apenas a ver. A
ciência diz respeito a medir – de preferência com algo que não seja nossos
próprios olhos, que estão inextricavelmente amalgamados com a bagagem de
nosso cérebro: ideias preconcebidas, noções pós-concebidas, imaginação não
verificada com respeito a outros dados, e viés.
Tendo resistido a tentativas de detectá-la diretamente sobre a Terra por
três quartos de século, a matéria escura tornou-se uma espécie de teste
Rorschach do investigador. Alguns físicos de partículas dizem que a matéria
escura deve consistir numa classe fantasmagórica de partículas ainda não
descobertas que interagem com a matéria via gravidade, mas que, excluindo
essa possibilidade, interagem com a matéria ou a luz apenas fracamente, ou
de forma alguma. Isso parece bizarro, mas a sugestão tem precedente. Sabese
muito bem, por exemplo, que os neutrinos existem, embora interajam de
modo extremamente fraco com a luz e a matéria comuns. Os neutrinos do
Sol – dois neutrinos para cada núcleo de hélio feito no núcleo solar – viajam
pelo vácuo do espaço quase à velocidade da luz, mas depois passam através
da Terra como se ela não existisse. O cálculo: noite e dia, 100 bilhões de
neutrinos vindos do Sol entram e depois saem de cada polegada quadrada
(6,25 centímetros quadrados) de nossos corpos a cada segundo.
Mas os neutrinos podem ser detidos. A cada rara ocasião, eles interagem
com a matéria via força nuclear fraca da natureza. E se conseguimos deter
uma partícula, podemos detectá-la. Compare-se o comportamento elusivo
dos neutrinos com o do Homem Invisível (em sua fase invisível) – um
candidato tão bom quanto qualquer outro para a matéria escura. Ele podia