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impacto dos cometas pode ter sido suficientemente grande para nos trazer a
água de todos os oceanos. Incertezas (e controvérsias) continuam a
circundar essa hipótese. A água que observamos no cometa Halley tem
quantidades muito maiores de deutério que a da Terra, um isótopo de
hidrogênio que carrega um nêutron extra dentro de seu núcleo. Se os
oceanos da Terra chegaram em cometas, aqueles que atingiram a Terra logo
depois da formação do sistema solar deviam ter uma composição química
notavelmente diferente dos cometas atuais, ou ao menos diferente da classe
de cometa a que pertence o Halley.
Em todo caso, quando acrescentamos a contribuição dos cometas ao
vapor de água cuspido na atmosfera por erupções vulcânicas, não temos
escassez de caminhos pelos quais a Terra poderia ter adquirido seu
suprimento de água na superfície.
Se você procura um lugar sem água e sem ar para visitar, não precisa ir mais
longe do que até a Lua da Terra. A pressão atmosférica quase zero da Lua,
combinada com seus dias de duas semanas quando a temperatura se eleva a
200 graus Fahrenheit (93 o Celsius), faz com que qualquer água se evapore
rapidamente. Durante a noite lunar de duas semanas, a temperatura pode
cair a 250 graus abaixo de zero (-156 o Celsius), o suficiente para congelar
praticamente qualquer coisa. Portanto, os astronautas da Apollo, que
visitaram a Lua, levaram toda a água e ar (e ar condicionado) de que
precisavam para sua viagem de ida e volta.
Seria bizarro, entretanto, que a Terra tivesse adquirido uma grande
quantidade de água, enquanto a Lua vizinha não ganhou quase nada. Uma
possibilidade, certamente verdadeira ao menos em parte, é que a água se
evaporou da superfície da Lua com muito mais facilidade por causa da
menor gravidade da Lua. Outra possibilidade sugere que as missões lunares
podem acabar não precisando importar água, nem o sortimento de produtos
dela derivados. As observações feitas pelo orbitador lunar Clementine, que
carregava um instrumento para detectar os nêutrons produzidos quando
partículas interestelares velozes colidem com átomos de hidrogênio,
confirmam a declaração há muito discutida de que depósitos de gelo
profundo podem se manter ocultos embaixo das crateras perto dos polos
norte e sul da Lua. Se a Lua recebe um número médio de impactos dos
destroços interplanetários por ano, a mistura desses objetos impactantes deve
incluir, de tempos em tempos, cometas bem grandes ricos em água, como
aqueles que atingem a Terra. Qual o tamanho possível desses cometas? O
sistema solar contém muitos cometas que poderiam se derreter num lamaçal
do tamanho do estado de Alagoas, por exemplo.
Embora não possamos esperar que um lago recém-formado sobreviva a
muitos dias lunares torrados pelo Sol a temperaturas de 200 graus (93 o
Celsius), qualquer cometa que por acaso se espatifasse no fundo de uma
cratera profunda perto de um dos polos da Lua (ou que por acaso abrisse ele