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captando a catástrofe numa época especial? Apesar dos avanços em
fotografia que produziram emulsões mais rápidas, capacitando os astrônomos
a medir os espectros de nebulosas cada vez mais tênues, o êxodo continuava
e essas perguntas permaneciam sem resposta.
A maioria dos avanços em astronomia, como em outras ciências, tem sido
impulsionada pela introdução de uma tecnologia melhor. Quando a década
de 1920 se abriu, outro instrumento-chave apareceu em cena: o formidável
Telescópio Hooker de 100 polegadas (254 centímetros) do Observatório
Mount Wilson, perto de Pasadena, Califórnia. Em 1923, o astrônomo
americano Edwin P. Hubble usou esse telescópio – o maior do mundo àquela
época – para descobrir uma estirpe especial de estrela, uma estrela variável
Cefeida, na nebulosa de Andrômeda. As estrelas variáveis de qualquer tipo
variam de brilho segundo padrões bem conhecidos; as variáveis Cefeidas,
denominadas em referência ao protótipo da classe, uma estrela na
constelação de Cefeu, são todas extremamente luminosas e, portanto, visíveis
por vastas distâncias. Como seu brilho varia em ciclos reconhecíveis, a
paciência e a persistência apresentarão um número crescente dessas estrelas
ao observador cuidadoso. Hubble tinha encontrado algumas dessas variáveis
Cefeidas dentro da Via Láctea e estimado suas distâncias; mas, para seu
espanto, a Cefeida que descobriu em Andrômeda era muito mais fraca que
qualquer uma delas.
A explicação mais provável para esse brilho indistinto era que a nova
variável Cefeida, e a nebulosa de Andrômeda em que vive, está a uma
distância muito maior que as Cefeidas da Via Láctea. Hubble compreendeu
que isso colocava a nebulosa de Andrômeda a uma distância tão grande que
ela não poderia estar entre as estrelas na constelação de Andrômeda, nem
em nenhum ponto dentro da Via Láctea – e tampouco poderia ter sido
chutada para fora, junto com todas as suas irmãs espirais, durante um
derramamento de leite catastrófico.
As implicações eram de tirar o fôlego. A descoberta de Hubble mostrou
que as nebulosas espirais são sistemas inteiros de estrelas por seu próprio
mérito, tão imensas e abarrotadas de estrelas como nossa Via Láctea. Na
expressão do filósofo Immanuel Kant, Hubble tinha demonstrado que deve
haver dúzias de “universos ilhas” fora de nosso próprio sistema estelar, pois o
objeto em Andrômeda meramente liderava a lista de nebulosas espirais bem
conhecidas. A nebulosa de Andrômeda era, de fato, a galáxia de Andrômeda.
Em 1936, tantos universos ilhas tinham sido identificados e fotografados por
meio do Hooker e outros telescópios grandes que Hubble também decidiu
tentar um estudo de morfologia. Sua análise dos tipos de galáxia baseava-se
no pressuposto não testado de que variações de uma forma para outra entre
as galáxias significam passos evolutivos do nascimento à morte. Em seu livro
de 1936, Realm of the Nebulae (Reino das nebulosas), Hubble classificou as
galáxias colocando os diferentes tipos ao longo de um diagrama em forma de
diapasão, chamado de diagrama de Hubble, cujo cabo representa as galáxias