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pausa sempre que se quiser, a uma colisão de duas galáxias, tirando
instantâneos depois de 10 milhões de anos, 50 milhões de anos, 100 milhões
de anos. A cada vez, as coisas parecem diferentes. E quando se entra no atlas
de Arp – bingo! – aqui um primeiro estágio da colisão, e ali um estágio
posterior. Aqui uma colisão de raspão, e ali uma colisão frontal.
Embora as primeiras simulações de computador tenham sido realizadas
no início da década de 1960 (e, embora durante a década de 1940, o
astrônomo sueco Erik Holmberg tenha feito uma tentativa inteligente de
recriar uma colisão de galáxias sobre o topo de uma mesa, usando a luz como
um análogo da gravidade), foi somente em 1972 que Alar e Juri Toomre,
dois irmãos que ensinam no MIT, geraram o primeiro retrato convincente de
uma colisão “deliberadamente simplista” entre duas galáxias espirais. O
modelo dos Toomre revelou que marés de forças – diferenças na gravidade
de lugar para lugar – na verdade rasgam as galáxias em pedaços. À medida
que uma galáxia se aproxima da outra, a força gravitacional torna-se
rapidamente mais intensa nos bordos de ataque da colisão, ou seja, as bordas
das galáxias que ficam mais próximas entre si, distendendo e deformando
ambas as galáxias quando elas passam uma ao lado da outra ou uma através
da outra. Essa distensão e deformação explica a maior parte do que é peculiar
no atlas das galáxias peculiares feito por Arp.
De que outra maneira as simulações de computador podem nos ajudar a
compreender as galáxias? O diagrama de Hubble distingue as galáxias espirais
“normais” das espirais que exibem uma densa barra de estrelas através de
seus centros. As simulações mostram que essa barra poderia ser uma
característica transitória, e não a marca distintiva de uma espécie diferente
de galáxia. Os observadores contemporâneos das espirais barradas talvez
estivessem simplesmente captando essas galáxias durante uma fase que vai
desaparecer em mais ou menos 100 milhões de anos. Mas como não
podemos permanecer por aqui o tempo suficiente para observar a barra
desaparecer na vida real, temos de acompanhá-la indo e vindo num
computador, onde um bilhão de anos podem se desenrolar em questão de
minutos.
As galáxias peculiares de Arp mostraram ser a ponta de um iceberg, um
mundo estranho de “não exatamente galáxias”, cujas linhas gerais os
astrônomos começaram a discernir durante a década de 1960 e passaram a
compreender algumas décadas mais tarde. Antes de podermos apreciar esse
emergente zoo galáctico, temos de retomar a história da evolução cósmica no
ponto em que a deixamos. Devemos examinar a origem de todas as galáxias –
normais, quase normais, irregulares, peculiares e estonteantemente exóticas
– para ver como nasceram e como a sorte do acaso nos deixou em nossa
localização relativamente calma no espaço, à deriva nos subúrbios de uma
galáxia espiral gigante, a uns 30.000 anos-luz de seu centro e vinte milhares
de anos-luz de sua beirada externa difusa. Graças à ordem geral das coisas
numa galáxia espiral, imposta primeiro às nuvens de gás que mais tarde