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CAPÍTULO 7
Descobrindo galáxias
Há dois séculos e meio, pouco antes que o astrônomo inglês Sir William
Herschel construísse o primeiro realmente grande telescópio do mundo, o
universo conhecido consistia em pouco mais que estrelas, o Sol e a Lua, os
planetas, algumas luas de Júpiter e Saturno, alguns objetos indistintos, e a
galáxia que forma uma faixa leitosa através do céu noturno. Na realidade, a
palavra “galáxia” vem do grego galaktos, ou “leite”. O céu também tinha os
objetos indistintos, denominados cientificamente por nebulosas em
referência à palavra latina para nuvens (nebulae) – objetos de forma
indeterminada como a nebulosa do Caranguejo, na constelação de Touro, e a
nebulosa de Andrômeda, que parece viver entre as estrelas da constelação de
Andrômeda.
O telescópio de Herschel tinha um espelho com um diâmetro de 122
centímetros, um tamanho sem precedentes para 1789, o ano em que foi
construído. Um arranjo complexo de armações para sustentar e apontar esse
telescópio para o alto tornou-o um instrumento deselegante, mas quando o
voltou na direção dos céus, Herschel logo pôde ver as inúmeras estrelas que
compõem a Via Láctea. Usando seu instrumento de 122 centímetros, bem
como um telescópio menor e mais ágil, Herschel e sua irmã Caroline
compilaram o primeiro extenso catálogo das nebulosas setentrionais do “céu
profundo”. Sir John – o filho de Herschel – continuou essa tradição da
família, aumentando a lista dos objetos setentrionais de seu pai e tia, e,
durante uma estada prolongada no cabo da Boa Esperança na extremidade
sul da África, catalogou uns 1.700 objetos indistintos visíveis a partir do
hemisfério sul. Em 1864, Sir John produziu uma síntese dos objetos
conhecidos no céu profundo: A General Catalogue of Nebulae and Clusters of
Stars (Um catálogo geral de nebulosas e aglomerados de estrelas), que incluía
mais de cinco mil registros.
Apesar desse grande corpo de dados, ninguém na época conhecia a
verdadeira identidade das nebulosas, suas distâncias da Terra ou as
diferenças entre elas. Ainda assim, o catálogo de 1864 tornou possível
classificar as nebulosas morfologicamente – isto é, segundo suas formas. Na
tradição de “nós os chamamos assim como os vemos” criada pelos árbitros de
beisebol (que começavam a ser respeitados por volta da época em que o
Catálogo Geral de Herschel foi publicado), os astrônomos chamaram as
nebulosas com forma de espiral de “nebulosas espirais”, aquelas com uma
forma vagamente elíptica “nebulosas elípticas”, e as várias nebulosas de
forma irregular – nem espiral, nem elíptica – “nebulosas irregulares”. Por fim,
chamaram as nebulosas que pareciam pequenas e redondas, como a imagem
telescópica de um planeta, “nebulosas planetárias”, um ato que sempre