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com os elementos mais pesados comuns por todo o universo, as antigas
estrelas de alta massa não podem se formar. Na verdade, nenhuma das
gigantes de alta massa foi jamais observada. Mas nós lhes atribuímos a
responsabilidade de terem introduzido pela primeira vez no universo quase
todos os elementos familiares que agora aceitamos como naturais, inclusive o
carbono, o oxigênio, o nitrogênio, o silício e o ferro. Chamem a isso de
enriquecimento. Chamem de poluição. Mas as sementes da vida começaram
com a primeira geração de estrelas de alta massa há muito desaparecida.
Durante os primeiros poucos bilhões de anos depois da época do
desacoplamento, o colapso gravitacionalmente induzido prosseguiu sem
comedimento, enquanto a gravidade unia a matéria em quase todas as
escalas. Um dos resultados naturais da gravidade em funcionamento foi a
formação de buracos negros supermassivos, cada um com uma massa igual a
milhões ou bilhões de vezes a massa do Sol. Buracos negros com essa
quantidade de massa têm aproximadamente o tamanho da órbita de Netuno
e devastam seu ambiente nascente. Nuvens de gás atraídas para esses
buracos negros querem ganhar velocidade, mas não conseguem, porque há
muitas coisas pelo caminho. Em vez disso, elas batem e atritam contra tudo o
que acabou de surgir antes delas, descendo em direção a seu senhor num
redemoinho rodopiante. Pouco antes de essas nuvens desaparecerem para
sempre, colisões dentro de sua matéria superaquecida irradiam quantidades
titânicas de energia, igual a bilhões de vezes a luminosidade do Sol, tudo
dentro do volume de um sistema solar. Jatos monstruosos de matéria e
radiação jorram adiante, estendendo-se centenas de milhares de anos-luz
acima e abaixo do gás rodopiante, enquanto a energia segue perfurando e
escapa do funil de todas as maneiras possíveis. Quando uma nuvem cai
dentro do buraco, e outra o orbita à espera, a luminosidade do sistema
flutua, tornando-se mais brilhante e mais indistinta em questão de horas,
dias ou semanas. Se os jatos estiverem por acaso voltados diretamente para
nós, o sistema parecerá ainda mais luminoso, e mais variável na sua emissão,
do que aqueles casos em que os jatos apontam para o lado. Vistos de qualquer
distância apreciável, todas essas combinações de buracos negros acrescidos
de matéria cadente parecerão surpreendentemente pequenas e luminosas
em comparação às galáxias que vemos hoje. O que o universo criou – os
objetos cujo nascimento acabamos de presenciar com palavras – são quasares.
Os quasares foram descobertos durante o início da década de 1960,
quando os astrônomos começaram a usar telescópios equipados com
detectores sensíveis a domínios invisíveis da radiação, como as ondas de
rádio e os raios X. Portanto, seus retratos galácticos incluíam informações
sobre a aparência das galáxias naquelas outras faixas do espectro
eletromagnético. Combine isso com outros melhoramentos nas emulsões
fotográficas, e um novo zoo de espécies de galáxias emergiu das profundezas
do espaço. Muito notáveis nesse zoo eram alguns objetos que, nas fotografias,
parecem estrelas simples, mas – bem diferentes das estrelas – produzem