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por um sexto termo final, a razão entre o período de vida médio de uma
civilização inteligente e o período de vida total da galáxia da Via Láctea
(cerca de 10 bilhões de anos).
Cada um dos seis termos da equação de Drake requer conhecimento
astronômico, biológico ou sociológico. Temos agora boas estimativas dos dois
primeiros termos da equação, e parece provável que se obtenha em breve
uma estimativa útil do terceiro. Por outro lado, os termos quatro e cinco – a
probabilidade de que a vida surja num planeta adequado, e a probabilidade
de que essa vida evolua para produzir uma civilização inteligente – requerem
que sejam descobertas e examinadas várias formas de vida por toda a galáxia.
Por enquanto, qualquer um pode argumentar, quase tão bem quanto os
especialistas, sobre o valor desses termos. Qual é a probabilidade, por exemplo,
de que, tendo um planeta condições adequadas para a vida, então a vida vai
realmente começar sobre o planeta? Uma abordagem científica dessa
questão clama pelo estudo de vários planetas adequados para a vida durante
alguns bilhões de anos, para verificar quantos realmente produzem vida.
Qualquer tentativa de determinar o período de vida médio de uma
civilização na Via Láctea requer igualmente vários bilhões de anos de
observação, depois de se ter localizado um número suficientemente grande
de civilizações que sirva de amostra representativa.
Não é uma tarefa irrealizável? Uma solução plena da equação de Drake
ainda está muitíssimo distante no futuro – a menos que encontremos outras
civilizações que já a resolveram, usando-nos talvez como um ponto de dados.
Mas a equação propicia, ainda assim, uma base que nos ajuda a compreender
tudo o que é preciso para estimar quantas civilizações existem em nossa
galáxia. Matematicamente, todos os seis termos na equação Drake se
parecem uns com os outros no que diz respeito ao seu efeito sobre o resultado
total: cada um deles exerce um efeito direto e multiplicador sobre a resposta
da equação. Se supomos, por exemplo, que um em três planetas adequados
para a vida produz realmente vida, mas explorações posteriores revelem que
essa relação é na verdade igual a 1 em 30, teremos superestimado o número
de civilizações por um fator de 10, admitindo-se que as estimativas para os
outros termos se mostrem corretas.
Julgando pelo que ora sabemos, os primeiros três termos na equação de
Drake indicam que existem bilhões de sítios potenciais para a vida na Via
Láctea. (Nós nos restringimos à Via Láctea por modéstia, e também por nos
darmos conta de que as civilizações em outras galáxias terão muito mais
dificuldades em estabelecer contato conosco, ou nós com elas.) Se quiserem,
vocês podem trocar argumentos introspectivos profundos com seus amigos,
família e colegas sobre o valor dos três termos restantes, e decidir sobre os
números que vão entrar na sua estimativa do número total de civilizações
com proficiência tecnológica em nossa galáxia. Se acreditarem, por exemplo,
que a maioria dos planetas adequados para a vida produzem realmente vida,
e que a maioria dos planetas com vida evoluem para formar civilizações
inteligentes, vocês vão concluir que bilhões de planetas na Via Láctea