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estrela de alta massa, podemos afirmar que cada estrela vive gerando e
liberando em seu interior a energia que permite que a estrela se sustente
contra a gravidade. Sem sua produção de energia por meio da fusão
termonuclear, cada bola de gás estelar simplesmente colapsaria sob seu
próprio peso. Esse destino pesa sobre as estrelas que esgotam seus suprimentos
de núcleos de hidrogênio (prótons) em seus interiores. Como já observado,
depois de converter seu hidrogênio em hélio, o núcleo de uma estrela
massiva fundirá a seguir o hélio gerando carbono, depois carbono para
oxigênio, oxigênio para neônio, e assim por diante até o ferro. Fundir
sucessivamente essa sequência de elementos cada vez mais pesados requer
temperaturas sucessivamente mais altas para que os núcleos superem sua
repulsão natural. Felizmente, tudo isso acontece por si mesmo, porque ao
final de cada estágio intermediário, quando a fonte de energia da estrela
seca temporariamente, as regiões internas se contraem, a temperatura se
eleva, e o próximo caminho da fusão entra em cena. Como nada dura para
sempre, a estrela acaba se confrontando com um enorme problema: a fusão
do ferro não libera energia, mas pelo contrário a absorve. Isso traz más
notícias para a estrela, que já não pode se sustentar contra a gravidade
realizando o truque mágico de tirar um novo processo de liberação de
energia de seu chapéu da fusão nuclear. Nesse ponto, a estrela de repente
entra em colapso, forçando sua temperatura interna a se elevar tão
rapidamente que uma explosão gigantesca se segue, com a estrela explodindo
suas entranhas em pedaços.
Durante cada explosão, a disponibilidade de nêutrons, prótons e energia
permite que a supernova crie elementos de muitas maneiras diferentes. Em
seu artigo de 1957, Burbidge, Burbidge, Fowler e Hoyle combinaram (1) os
bem testados princípios da mecânica quântica; (2) a física das explosões; (3)
as mais recentes seções de choque de colisão; (4) os processos variados que
transmutam os elementos uns nos outros; e (5) o essencial da teoria
evolutiva estelar, para envolver definitivamente as explosões das supernovas
como a fonte primária de todos os elementos mais pesados que o hidrogênio e
o hélio no universo.
Com as estrelas de alta massa como fonte de elementos pesados, e as
supernovas como evidência da distribuição dos elementos, os quatro
fabulosos adquiriram grátis a solução para outro problema: quando se forjam
elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio nos núcleos estelares, não
se faz nenhum bem ao resto do universo a não ser que de algum modo esses
elementos sejam lançados no espaço interestelar, tornando-os disponíveis
para formar mundos com marsupiais. Burbidge, Burbidge, Fowler e Hoyle
unificaram nossa compreensão da fusão nuclear em estrelas com a produção
de elementos visíveis por todo o universo. Suas conclusões têm sobrevivido a
décadas de análise cética, assim, sua publicação é um momento decisivo em
nosso conhecimento de como o universo funciona.
Sim, a Terra e toda a sua vida provêm da poeira das estrelas. Não, não
resolvemos todas as nossas questões químicas cósmicas. Um mistério