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direta entre as distâncias e as velocidades de recessão das galáxias encontra
expressão algébrica na lei de Hubble, a equação simples que descreve o
comportamento básico do universo: v = H 0 x d. Nessa equação, v representa
a velocidade de recessão, d a distância, e H 0 é uma constante universal,
chamada constante de Hubble, que descreve o universo inteiro em qualquer
época particular. Observadores alienígenas em todo o universo, estudando o
cosmos 14 bilhões de anos depois do big bang, encontrarão galáxias que
recuam a velocidades que seguem a lei de Hubble, e todos deduzirão o
mesmo valor para a constante de Hubble, embora provavelmente passem a
lhe dar um nome diferente. Essa pressuposição de democracia cósmica está
subjacente a toda a cosmologia moderna. Não podemos provar que o cosmos
inteiro segue esse princípio democrático. Talvez, muito além do horizonte
mais distante de nossa visão, o cosmos se comporte de maneira totalmente
diferente da que vemos. Mas os cosmólogos rejeitam essa abordagem, ao
menos para o universo observável. Nesse caso, v = H 0 x d representa uma lei
universal.
Com o tempo, entretanto, o valor da constante de Hubble pode mudar e,
na verdade, muda. Um novo e aperfeiçoado diagrama de Hubble, um
diagrama que se estende para incluir galáxias distantes a muitos bilhões de
anos-luz, revelará não só o valor da constante H 0 de Hubble (expressa na
inclinação da linha que atravessa os pontos que representam as distâncias e
velocidades de recessão das galáxias), mas também a maneira como a taxa
corrente de expansão do universo difere de seu valor existente há bilhões de
anos. O último valor seria revelado pelos detalhes dos limites superiores do
gráfico, cujos pontos descrevem as galáxias mais distantes já observadas.
Assim, um diagrama de Hubble estendendo-se a distâncias de muitos bilhões
de anos-luz revelaria a história da expansão do cosmos, expressa em sua taxa
variável de expansão.
Ao se esforçar por atingir essa meta, a comunidade astrofísica teve a boa
sorte de contar com duas equipes rivais de observadores de supernovas. Os
resultados das supernovas, anunciados pela primeira vez em fevereiro de
1998, tiveram um impacto tão grande que nenhum grupo teria sobrevivido
sozinho ao ceticismo natural dos cosmólogos diante da derrubada de seus
modelos do universo amplamente aceitos. Como as duas equipes de
observadores dirigiram seu ceticismo basicamente uma contra a outra, cada
uma delas procurou com brilhantismo erros nos dados ou na interpretação
da outra equipe. Quando se declararam satisfeitas, apesar de seus
preconceitos humanos, com o cuidado e a competência de seus rivais, o
mundo cosmológico não teve outra escolha senão aceitar, embora com
algumas ressalvas, as novidades das fronteiras do espaço.
Quais eram essas novas? Apenas que as SN Ia mais distantes se revelaram
um pouquinho mais tênues do que o esperado. Isso implica que as supernovas
estão um tanto mais distantes do que deveriam estar, o que por sua vez
mostra que algo obrigou o universo a se expandir um pouco mais