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Por fim, entretanto, os astrofísicos traçaram mapas ainda maiores, e
descobriram sua apreciada homogeneidade e isotropia. Revela-se que os
conteúdos de uma amostra de 300 milhões de anos-luz do universo
lembram realmente outras amostras do mesmo tamanho, satisfazendo o
critério estético há tanto tempo procurado para o cosmos. Mas, claro, em
escalas menores, tudo se amontoa em distribuições de matéria nitidamente
não homogêneas e não isotrópicas.
Há três séculos, Isaac Newton considerou a questão de como a matéria
adquiriu estrutura. Sua mente criativa adotou facilmente o conceito de um
universo isotrópico e homogêneo, mas propôs de imediato um ponto que não
ocorreria à maioria de nós: como se pode criar qualquer estrutura no
universo, sem que toda a matéria do universo a ela se junte para criar uma
massa gigantesca? Newton argumentava que, como não observamos tal
massa, o universo deve ser infinito. Em 1692, escrevendo a Richard Bentley,
o reitor de Trinity College, na Universidade de Cambridge, Newton propunha
que
se toda a matéria no universo estivesse espalhada uniformemente por
todos os céus, e toda partícula tivesse uma gravidade inata em relação a
todo o resto, e o espaço inteiro no qual essa matéria estivesse espalhada
fosse tão somente finito, a matéria no exterior do espaço cairia, por sua
gravidade, no meio de todo o espaço e ali comporia uma grande massa
esférica. Mas se a matéria fosse disposta uniformemente por todo um
espaço infinito, ela nunca poderia se reunir numa única massa, mas
parte dela se reuniria numa massa e parte noutra, de modo a criar um
número infinito de grandes massas, espalhadas a grandes distâncias
umas das outras por todo aquele espaço infinito.
Newton supunha que seu universo infinito devia ser estático, nem
expandindo-se, nem contraindo-se. Dentro desse universo, os objetos eram
“reunidos” por forças gravitacionais – a atração que todo objeto com massa
exerce sobre todos os outros objetos. Sua conclusão sobre o papel central da
gravidade na criação de estrutura permanece válido até hoje, ainda que os
cosmólogos enfrentem uma tarefa mais assustadora que a de Newton. Longe
de desfrutar os benefícios de um universo estático, devemos levar em conta
o fato de que o universo tem sempre se expandido desde o big bang, opondose
naturalmente a qualquer tendência de que a matéria se amontoe pela
gravidade. O problema de superar a tendência contra reunir a matéria
ditada pela expansão cósmica torna-se mais sério, quando consideramos que
o cosmos se expandiu muito rapidamente logo depois do big bang, a era
quando as estruturas primeiro começaram a se formar. À primeira vista, não
poderíamos contar com a gravidade para formar objetos massivos a partir de
gás difuso, não mais do que poderíamos usar uma pá para mover pulgas
através de um quintal. Entretanto, de algum modo a gravidade realizou o
truque.