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conhecidos. Um novo jardim tornara-se visível dentro do sistema solar,
consistindo em pequenos e enrugados nacos de rocha e metal. Revelou-se
que Ceres e Palas não eram planetas, mas asteroides, objetos de apenas
algumas centenas de quilômetros de extensão. Eles vivem no cinturão de
asteroides, ora conhecido por conter milhões de objetos, dentre os quais os
astrônomos já catalogaram e nomearam mais de quinze mil – bem mais que o
número de elementos na tabela periódica.
O metal mercúrio, que assume a forma de um líquido viscoso à
temperatura ambiente, deve seu nome ao veloz deus mensageiro romano.
Assim também o planeta Mercúrio, o mais rápido de todos os planetas do
sistema solar.
O nome de tório vem de Thor, o deus escandinavo sempre a brandir o
martelo e o trovão, que corresponde a Júpiter brandindo os raios na mitologia
romana. Por Júpiter, as imagens recentes das regiões polares de Júpiter,
captadas pelo Telescópio Espacial Hubble, revelam extensas descargas
elétricas bem dentro de suas turbulentas camadas de nuvens.
Saturno, o planeta favorito da maioria das pessoas, não tem nenhum
elemento com seu nome, mas Urano, Netuno e Plutão estão ilustremente
representados. O elemento urânio, descoberto em 1789, recebeu o nome
em honra do planeta de William Herschel, descoberto por esse astrônomo
apenas oito anos antes. Todos os isótopos do urânio são instáveis,
desintegrando-se espontânea mas lentamente em elementos mais leves, um
processo acompanhado por liberação de energia. Se for possível dar um jeito
de acelerar o ritmo de desintegração com uma “reação em cadeia” entre os
núcleos do urânio, obtém-se a liberação de energia explosiva requerida para
uma bomba. Em 1945, os Estados Unidos explodiram a primeira bomba de
urânio (familiarmente chamada de bomba atômica ou bomba A) a ser usada
na guerra, incinerando a cidade japonesa de Hiroshima. Com noventa e dois
prótons comprimidos em cada núcleo, o urânio ganha o prêmio de ser o
maior e mais pesado elemento a ocorrer naturalmente, embora muitos
vestígios de elementos ainda maiores e mais pesados apareçam em lugares
onde o minério de urânio é explorado.
Se Urano merecia um elemento, Netuno também fazia jus a essa honra.
Ao contrário do urânio, entretanto, que foi identificado logo depois de seu
planeta, o netúnio foi descoberto em 1940 no acelerador de partículas
chamado Berkeley Cyclotron, noventa e sete anos depois que o astrônomo
alemão John Galle encontrou Netuno num lugar no céu previsto como sua
localização mais provável pelo matemático francês Joseph Le Verrier, que
estudou o comportamento orbital inexplicável de Urano e deduziu a
existência de um planeta mais além. Assim como Netuno vem
imediatamente depois de Urano no sistema solar, o netúnio aparece logo
depois de urânio na tabela periódica dos elementos.
Os físicos de partículas que trabalhavam no cíclotron de Berkeley
descobriram mais de meia dúzia de elementos não encontrados na natureza,
inclusive o plutônio, que segue imediatamente o netúnio na tabela