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CAPÍTULO 14
A vida no universo
Nosso levantamento das origens nos traz, como sabíamos que aconteceria, ao
mais íntimo e defensavelmente maior de todos os mistérios: a origem da vida
e, em particular, das formas de vida com as quais talvez um dia possamos nos
comunicar. Por séculos, os humanos têm se perguntado como poderíamos
encontrar outros seres inteligentes no cosmos, e com quem poderíamos ter ao
menos uma modesta conversa antes de entrarmos para a história. As pistas
cruciais para resolver esse quebra-cabeça talvez estejam no projeto cósmico
de nossos primórdios, que inclui a origem da Terra dentro da família de
planetas do Sol, a origem das estrelas que fornecem energia para a vida, a
origem da estrutura no universo e a origem e evolução do próprio universo.
Se pudéssemos ao menos ler esse projeto em todos os seus detalhes, ele
poderia nos conduzir das maiores às menores situações astronômicas, do
cosmos ilimitado a localizações individuais onde tipos diferentes de vida
florescem e evoluem. Se pudéssemos comparar as diversas formas de vida
que surgiram em várias circunstâncias, poderíamos perceber as regras do
início da vida, tanto em termos gerais como em situações cósmicas
particulares. Hoje em dia, conhecemos apenas uma forma de vida: a vida
sobre a Terra, que em sua totalidade partilha uma origem comum e usa
moléculas de DNA como o meio fundamental para se reproduzir. Esse fato
nos priva de diversos exemplos de vida, relegando ao futuro um
levantamento geral da vida no cosmos, irrealizável até o dia em que
começarmos a descobrir formas de vida mais além de nosso planeta.
Poderia ser pior. Sabemos realmente muito sobre a história da vida na
Terra, e devemos elaborar esse conhecimento para obter princípios básicos
sobre a vida em todo o universo. Na medida em que pudermos confiar nesses
princípios, eles nos dirão quando e onde o universo fornece, ou forneceu, os
requisitos básicos para a vida. Em todas as nossas tentativas de imaginar a
vida em outros lugares, devemos resistir a cair na armadilha do pensamento
antropomórfico, a nossa tendência natural a imaginar que as formas
extraterrestres de vida devem ser muito semelhantes à nossa. Essa atitude
inteiramente humana, que nasce de nossas experiências pessoais e evolutivas
aqui na Terra, restringe nossa imaginação quando tentamos conceber o
quanto a vida em outros mundos pode ser diferente. Apenas os biólogos
familiarizados com a surpreendente variedade e aparência das diferentes
formas de vida sobre a Terra conseguem extrapolar com segurança qual seria
o aspecto visual das criaturas extraterrestres. Sua estranheza está quase
certamente além dos poderes imaginativos dos humanos comuns.
Um dia – talvez no próximo ano, talvez durante o próximo século, talvez
muito tempo depois disso – vamos descobrir vida mais além da Terra ou