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um ou dois. Como os átomos de carbono podem se ligar com até quatro
outros átomos, eles formam a “espinha dorsal” para todas as – menos as mais
simples – moléculas dentro de organismos vivos, tais como proteínas e
açúcares.
A capacidade do carbono de criar moléculas complexas o transformou
num dos quatro elementos mais abundantes, junto com o hidrogênio, o
oxigênio e o nitrogênio, em todas as formas de vida sobre a Terra. Vimos que,
embora os quatro elementos mais abundantes na crosta da Terra tenham
apenas uma correspondência com esses quatro acima citados, os seis
elementos mais abundantes no universo incluem todos os quatro presentes
na vida da Terra, junto com os gases inertes hélio e neônio. Esse fato poderia
sustentar a hipótese de que a vida sobre a Terra começou nas estrelas, ou em
objetos cuja composição se parece com a das estrelas. Em todo caso, o fato de
que o carbono forma uma fração relativamente pequena da superfície da
Terra, mas uma grande parte de qualquer criatura viva, atesta o papel
essencial do carbono em dar estrutura à vida.
O carbono é essencial para a vida em todo o cosmos? E que dizer do
elemento silício, que aparece frequentemente em romances de ficção
científica como o átomo estrutural básico para formas exóticas de vida?
Como o carbono, os átomos de silício se ligam com até quatro outros átomos,
mas a natureza dessas ligações deixa o silício muito menos propenso que o
carbono a fornecer a base estrutural para moléculas complexas. O carbono se
liga com outros átomos de forma bastante fraca, de modo que as ligações
carbono-oxigênio, carbono-hidrogênio e carbono-carbono, por exemplo,
rompem-se com relativa facilidade. Isso permite que moléculas baseadas em
carbono formem novos tipos quando colidem e interagem, uma parte
essencial da atividade metabólica de qualquer forma de vida. Em contraste,
o silício se liga fortemente com muitos outros tipos de átomos, e em particular
com o oxigênio. A crosta da Terra é composta em grande parte de rochas de
silicato feitas basicamente de átomos de silício e oxigênio, ligados com
resistência suficiente para durar por milhões de anos, e, portanto,
indisponíveis para participar na formação de novos tipos de moléculas.
A diferença entre a maneira como os átomos de silício e carbono se ligam
a outros átomos é um indício forte de que podemos esperar encontrar a
maioria, senão a totalidade, das formas de vida extraterrestre, construída
como somos, com espinhas dorsais de carbono, e não de silício, por causa de
suas moléculas. Afora o carbono e o silício, apenas tipos relativamente
exóticos de átomos, com abundâncias cósmicas muito inferiores às do
carbono e silício, podem se ligar com até quatro outros átomos. Por motivos
puramente numéricos, parece altamente remota a possibilidade de que a
vida use átomos como o germânio, assim como a vida na Terra usa o carbono.
O requisito número (3) especifica que todas as formas de vida precisam de
um solvente líquido em que as moléculas possam flutuar e interagir. A
palavra “solvente” enfatiza que um líquido permite essa situação de