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como válida.
A solução de Einstein se deparou com graves dificuldades. Em 1922, um
matemático russo chamado Alexander Friedmann provou que o universo
estático de Einstein deveria ser instável, como um lápis equilibrado sobre sua
ponta. A menor ondulação ou perturbação faria com que o espaço se
expandisse ou contraísse. Einstein primeiro proclamou que Friedmann estava
equivocado, mas depois, num ato generoso típico de sua personalidade,
publicou um artigo retirando aquela afirmação e reconhecendo que
Friedmann estava afinal correto. Quando terminou a década de 1920,
Einstein teve o prazer de ficar sabendo que Hubble descobrira que o universo
está se expandindo. Segundo as recordações de George Gamow, Einstein
declarou que a constante cosmológica tinha sido sua “maior burrada”.
Exceto por alguns cosmólogos que continuaram a invocar uma constante
cosmológica não zero (com um valor diferente do que Eisntein tinha usado)
para explicar certas observações enigmáticas, a maioria das quais provou-se
mais tarde ser incorreta, os cientistas de todo o mundo suspiraram de alívio
pelo fato de o espaço mostrar que não tinha necessidade dessa constante.
Ou assim eles pensavam. A grande história cosmológica do final do século
XX, a surpresa que virou o mundo da cosmologia de cabeça para baixo, de um
lado, e mudou sua atitude, de outro, reside na descoberta espantosa,
anunciada pela primeira vez em 1998, de que o universo possui realmente
uma constante cosmológica não zero. O espaço vazio contém na verdade
energia, chamada “energia escura”, e possui características altamente
inusitadas que determinam o futuro de todo o universo.
Para compreender, e possivelmente até para acreditar, essas afirmações
dramáticas, devemos seguir os temas cruciais no pensamento dos cosmólogos
durante os setenta anos após a descoberta de Hubble, de que o universo está
em expansão. A equação fundamental de Einstein leva em conta a
possibilidade de que o espaço é capaz de ter curvatura, descrita
matematicamente como positiva, zero ou negativa. A curvatura zero
descreve o “espaço plano”, a espécie que nossas mentes insistem em
considerar como a única possibilidade, que se estende ao infinito em todas as
direções, como a superfície de um quadro-negro infinito. Em contraste, um
espaço positivamente curvado corresponde, em analogia, à superfície de uma
esfera, um espaço bidimensional cuja curvatura podemos ver usando a
terceira dimensão. É de notar que o centro da esfera, o ponto que parece
permanecer estacionário, enquanto sua superfície bidimensional se expande
ou contrai, reside nessa terceira dimensão e não aparece em nenhum lugar
sobre a superfície que representa o espaço inteiro.
Assim como todas as superfícies positivamente curvadas incluem apenas
uma quantidade finita de área, todos os espaços positivamente curvados
contêm apenas uma quantidade finita de volume. Um cosmos positivamente
curvado tem a propriedade de que, se viajarmos para fora da Terra por um
tempo suficientemente longo, acabaremos retornando ao nosso ponto de
origem, assim como Magalhães circum-navegando nosso globo. Ao contrário