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Durante a década de 1990, duas equipes de astrônomos, uma nos
Estados Unidos e a outra centrada na Suíça, dedicaram-se a aumentar a
precisão com que podiam medir os efeitos Doppler da luz estelar.
Empenharam-se nesse projeto, não só porque os cientistas sempre preferem
fazer medições mais precisas, mas porque tinham uma meta determinada:
detectar a existência de planetas pelo estudo da luz vinda das estrelas.
Por que essa volta toda para falar da detecção de planetas extrassolares?
Porque por ora esse método oferece a única maneira efetiva de descobri-los.
Se nosso sistema solar fornece algum guia para as distâncias em que os
planetas orbitam as estrelas, devemos concluir que essas distâncias chegam
apenas a uma diminuta fração das distâncias entre as estrelas. As estrelas
vizinhas mais próximas do Sol estão cerca de meio milhão de vezes mais
longe de nós que a distância entre o Sol e seu planeta mais interno, Mercúrio.
Até a distância entre Plutão e o Sol é menor que um cinco mil avos da
distância até a Alpha Centauri, nosso sistema estelar mais próximo. Essas
separações astronomicamente minúsculas entre as estrelas e seus planetas,
combinadas com a tenuidade com que um planeta reflete a luz vinda de sua
estrela, tornam quase impossível que vejamos realmente quaisquer planetas
além do sistema solar. Imagine, por exemplo, um astrofísico num planeta ao
redor de uma das estrelas da Alpha Centauri que vira seu telescópio para o
Sol e tenta detectar Júpiter, o maior planeta do Sol. A distância Sol-Júpiter
chega a apenas um cinquenta mil avos da distância para o Sol, e Júpiter
brilha com apenas um bilionésimo da intensidade do Sol. Os astrofísicos
gostam de comparar essa situação ao problema de ver um vaga-lume perto do
clarão de um holofote. Podemos conseguir algum dia, mas por ora a busca
para observar diretamente os planetas extrassolares está além de nossas
capacidades tecnológicas. [1]
O efeito Doppler oferece outra abordagem. Se estudamos a estrela com
atenção, podemos medir cuidadosamente quaisquer mudanças que
apareçam no efeito Doppler da luz que nos chega da estrela. Essas alterações
devem surgir de mudanças na velocidade com que a estrela está se
aproximando ou se afastando de nós. Se as mudanças se revelam cíclicas –
isto é, se suas quantidades se elevam a um máximo, caem a um mínimo,
elevam-se ao mesmo máximo de novo, e repetem esse ciclo nos mesmos
intervalos de tempo – segue-se a conclusão inteiramente razoável de que a
estrela deve estar se movendo numa órbita que a leva várias vezes ao redor
de algum ponto no espaço.
O que poderia fazer uma estrela dançar dessa maneira? Apenas a força
gravitacional de outro objeto, pelo que sabemos. Sem dúvida que os planetas,
por definição, têm massas muito menores que a massa de uma estrela, por
isso exercem apenas quantidades modestas de força gravitacional. Quando
puxam para si uma estrela próxima que possui muito mais massa que eles,
esses planetas produzem apenas pequenas mudanças na velocidade da
estrela. Júpiter, por exemplo, muda a velocidade do Sol em cerca de 40 pés
(12,2 metros) por segundo, um pouquinho mais que o desempenho de um