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abarrotados de organismos que flutuam, comem, se encontram e se
reproduzem.
Ora, durante a primeira década do século XXI, a exploração finalmente
substituiu a especulação. A missão Cassini-Huygens para Saturno, uma
colaboração da NASA com a Agência Espacial Europeia (ESA), partiu da Terra
em outubro de 1997. Quase sete anos depois, tendo recebido empurrões
gravitacionais de Vênus (duas vezes), da Terra (uma vez) e de Júpiter (uma
vez), a espaçonave chegou ao sistema de Saturno, onde disparou seus
foguetes para realizar uma órbita ao redor do planeta rodeado de anéis.
Os cientistas que projetaram a missão providenciaram que a sonda
Huygens se desprendesse da espaçonave Cassini no final de 2004, para
realizar a primeira descida através das nuvens opacas do satélite Titã e
chegar até a superfície da lua, usando um escudo térmico para evitar o
incêndio por atrito na rápida passagem pela atmosfera superior e uma série
de paraquedas para desacelerar o deslocamento da sonda na atmosfera
inferior. Seis instrumentos a bordo da sonda Huygens foram construídos para
medir a temperatura, a densidade e a composição química da atmosfera de
Titã, e para enviar imagens à Terra via a espaçonave Cassini. A essa altura, só
podemos aguardar esses dados e imagens para ver o que eles nos dizem sobre
o enigma que existe abaixo das nuvens de Titã. [1] É improvável que vejamos
a própria vida, se é que existe alguma forma de vida nessa lua remota, mas
podemos esperar determinar se as condições favorecem ou não a existência
da vida, apresentando poças e lagoas líquidas em que a vida poderia se
originar e florescer. No mínimo, podemos esperar aprender o arranjo de
diferentes tipos de moléculas que existem em cima e perto da superfície de
Titã, o que talvez lance nova luz sobre como os precursores da vida surgiram
sobre a Terra e em todo o sistema solar.
Se nós achamos a água necessária para a vida, devemos nos restringir aos
planetas e suas luas, em cujas superfícies sólidas a água pode se acumular em
razoável quantidade? Absolutamente. As moléculas de água, junto com
vários outros elementos químicos caseiros como a amônia, o metano e o álcool
etílico, aparecem rotineiramente nas frias nuvens de gás interestelares. Em
condições especiais de baixa temperatura e alta densidade, um conjunto de
moléculas de água pode ser induzido a transformar e canalizar a energia de
uma estrela próxima num raio de micro-ondas amplificado e de alta
intensidade. A física atômica desse fenômeno se parece com o que um laser
faz com a luz visível. Mas nesse caso a sigla relevante é maser, para microwave
amplification by the stimulated emission of radiation (amplificação de microonda
pela emissão estimulada de radiação). Não só a água ocorre
praticamente por toda parte na galáxia, como também pode emitir raios de
vez em quando. O grande problema enfrentado pela pretensa vida nas
nuvens interestelares não surge de uma falta de matérias-primas, mas das
densidades extremamente baixas da matéria, o que reduz em muito a taxa
com que as partículas colidem e interagem. Se a vida levou milhões de anos