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em lagos e lagoas sem medo de romper o gelo e cair dentro da água. Nesse
mundo alterado, os cubos de gelo e os icebergs afundariam, de modo que em
abril de 1912, o Titanic teria entrado com segurança no porto da cidade de
Nova York, não afundável (e não afundado) conforme assegurava a
propaganda.
Por outro lado, nosso preconceito de quem vive em latitudes medianas
talvez esteja se manifestando aqui. A maioria dos oceanos da Terra não corre
o risco de congelar, nem de cima para baixo, nem de baixo para cima. Se o
gelo afundasse, o oceano Ártico poderia se tornar sólido, e o mesmo poderia
acontecer com os Grandes Lagos e o mar Báltico. Esse efeito poderia ter
tornado o Brasil e a Índia potências mundiais maiores, à custa da Europa e
dos Estados Unidos, mas a vida sobre a Terra teria persistido e florescido da
mesma maneira.
Por enquanto, vamos adotar a hipótese de que a água tem vantagens tão
significativas em relação a seus principais rivais, a amônia e o álcool metílico,
que a maior parte, senão a totalidade, das formas de vida extraterrestre deve
contar com o mesmo solvente usado pela vida sobre a Terra. Armados com
essa suposição, junto com a abundância geral das matérias-primas para a
vida, a prevalência dos átomos de carbono e os longos períodos de tempo
disponíveis para o surgimento e evolução da vida, vamos fazer um circuito
pelos nossos vizinhos, remodelando a pergunta antiga – Onde está a vida? –
para uma mais moderna – Onde está a água?
Se fosse julgar a questão pela aparência de alguns lugares secos e inóspitos em
nosso sistema solar, você poderia concluir que a água, embora abundante
sobre a Terra, é considerada uma mercadoria rara em outros lugares na nossa
galáxia. Mas de todas as moléculas que podem ser formadas com três átomos,
a água é de longe a mais abundante, em grande parte porque os dois
componentes da água, o hidrogênio e o oxigênio, ocupam as posições um e
três na lista de abundâncias. Isso sugere que, em vez de perguntar por que
alguns objetos têm água, deveríamos perguntar por que eles não possuem
grandes quantidades dessa simples molécula.
Como é que a Terra adquiriu seus oceanos de água? O registro quase
primitivo de crateras na Lua nos diz que objetos impactantes têm atingido o
nosso satélite durante toda a sua história. Podemos razoavelmente esperar
que a Terra tenha passado igualmente por muitas colisões. Na verdade, o
tamanho maior e a gravidade mais forte da Terra indicam que devemos ter
sido atingidos muito mais vezes do que a Lua, e por objetos maiores. Foi o que
aconteceu, desde seu nascimento até o presente. Afinal, a Terra não eclodiu
de um vazio interestelar, passando a existir como uma bolha esférica préformada.
Em vez disso, nosso planeta cresceu dentro da nuvem de gás em
contração que formou o Sol e seus outros planetas. Nesse processo, a Terra
cresceu agregando uma quantidade enorme de pequenas partículas sólidas,
e finalmente por meio de incessantes impactos de asteroides ricos em
minerais e de cometas ricos em água. Quão incessantes? A taxa primitiva de