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equipe liderada pelo astrofísico americano J. Anthony Tyson, então na Bell
Labs e agora em UC Davis (ele é chamado “Primo Tony” por um de nós,
embora não tenhamos nenhum parentesco) produziu o primeiro mapa
detalhado da distribuição da gravidade da matéria escura dentro e ao redor
de um titânico aglomerado de galáxias. Em qualquer lugar onde vemos
grandes galáxias, encontramos também uma concentração mais elevada de
matéria escura dentro do aglomerado. O contrário é também verdade:
regiões sem galáxias visíveis têm uma escassez de matéria escura.
A discrepância entre a matéria escura e a matéria comum varia
significativamente de um ambiente astrofísico para outro, mas torna-se mais
pronunciada em grandes entidades como as galáxias e os aglomerados de
galáxias. Nos objetos menores, como luas e planetas, não existe discrepância.
A gravidade da superfície da Terra, por exemplo, pode ser explicada
inteiramente pelo que está sob nossos pés. Assim, se você está acima do peso
sobre a Terra, não ponha a culpa na matéria escura. A matéria escura
tampouco tem relação com a órbita da Lua ao redor da Terra, nem com os
movimentos dos planetas ao redor do Sol. Mas precisamos dela para explicar
os movimentos das estrelas ao redor do centro da galáxia.
Será que em escala galáctica opera um tipo diferente de física
gravitacional? Provavelmente não. É mais provável que a matéria escura
consista em matéria cuja natureza ainda temos de adivinhar, algo que se
amontoa mais difusamente que a matéria comum. Caso contrário,
descobriríamos que uma em cada seis porções de matéria escura tem um
naco de matéria comum agarrado a ela. Até onde podemos afirmar, não é
assim que as coisas são.
Correndo o risco de provocar depressão, os astrofísicos às vezes
argumentam que toda a matéria que viemos a conhecer e amar no universo
– a matéria de estrelas, planetas e vida – são meras boias flutuando num
vasto oceano cósmico de algo que parece nada.
Mas e se essa conclusão estiver totalmente errada? Quando nada mais
parece funcionar, alguns cientistas vão questionar, compreensivelmente e
com toda a razão, as leis fundamentais da física que sustentam as
pressuposições feitas por outros que procuram compreender o universo.
Durante o início da década de 1980, o físico israelense Mordehai
Milgrom do Weizmann Institute of Science em Rehovot, Israel, sugeriu uma
mudança nas leis de gravidade de Newton, uma teoria agora conhecida
como MOND (dinâmica newtoniana modificada). Ao aceitar o fato de que a
dinâmica newtoniana padrão opera com sucesso em escalas de tamanho
menores que as galáxias, Milgrom sugeriu que Newton precisava de uma
ajuda para descrever os efeitos da gravidade em distâncias do tamanho de
galáxias e aglomerados de galáxias, dentro dos quais as estrelas individuais e
os aglomerados de estrelas se acham tão separados que exercem
relativamente pouca força gravitacional entre si. Milgrom acrescentou um
termo extra à equação de Newton, especificamente talhado para ganhar vida